雪地中,除了战马不时打着响鼻,黑压压的监察骑士们一片寂静。
    他们在等待,等待柯林斯家族的主人做出回应。
    雪花落在阿尔缇诺的脸颊上,海莉西送给他的魔核被放在胸前的口袋里,散发着源源不断的热意,即便如此,他仍能感觉到他被刻骨的冷扼住了咽喉,让他发不出任何声音。
    冬翼骑士团派来的兵力很少,连一面旗帜都没有打,在这里将芬恩骑士长斩杀只需监察长的一个眼神。
    可那之后呢?拒绝皇帝的劝降,任由家族领地血流成河,所有追随家族的骑士被永世钉上叛贼的柱子上。
    阿尔缇诺仰头望了望天,这个黎明没有星辰,他牵挂的人也没有带来回信。
    北境王的下场是什么?他想要询问父亲,但最终问出口的还是:母亲和兄长还好吗?
    道尔·柯林斯锐利的灰眸攫住幼子的眼睛,他的面庞被流放之路上连日的风雪刻出一道道皱纹,依稀带着大监察官的冷酷。
    父亲回答他:“你的母亲和兄长已经死了,北境王在我们的领地引爆了火山的魔核。”
    监察骑士中发出阵阵骚动,他们急切地想要知道亲人的现状,战马也跟着不安地挪动马蹄。
    “一切都没有了,我的孩子。”公爵的语气咬牙切齿起来,“皇族……一群无耻的骗子,家族效忠皇族,换来如今的境遇……”
    “不可能!”监察长的马猛地冲了一步,“北境王不会——”
    “够了!阿尔缇诺,仁慈的懦夫!”公爵怒喝,“你的善心杀了整个家族!全体监察骑士听我号令——斩杀冬翼骑兵!”
    芬恩骑士长的表情没有变化,皇帝早已预料到这场公然的反叛——得知假消息后乱了阵脚的柯林斯公爵、别无他法后家族骑兵绝望的反扑。一旦监察骑兵向西准备进攻皇城,在必经之路的安圣领地,就会被早已布下埋伏的冬翼骑兵绞杀。
    但这场精心布局被蛮族的来犯搅乱了,芬恩了解阿尔缇诺的秉性,他不会在战事紧急时做出自私的决定。
    “没有我的命令,谁也不许拔剑!”阿尔缇诺扯下缰绳,纵马挡在两方中间。
    柯林斯公爵唇边的胡子都翘起来了:“什么时候轮到你……”
    “再说一遍,”身姿笔挺的监察长缓慢扫视了一周,他的马同样高大,绷紧下颌睨着对方时,其中蕴含的威压不言而喻,“柯林斯公爵流放远东,已被剥夺爵位,全体监察骑士团归属监察长。”
    骑士团短暂地安静下来,在家族一团乱麻的时候,他们本能地信任着监察长。
    芬恩骑士长也向前行进了一段,他向年轻的监察长提出最关键的问题:
    “监察长阁下效忠皇帝陛下,还是叛贼提尔森?”
    所有目光全部集聚到阿尔缇诺身上,监察骑士们等待着,这个回答将决定他们从此的身份。阿尔缇诺同样明白,这是最后一次选择的机会了。
    支持生死未卜的海莉西,还是扼住家族命脉的皇帝?
    ——若予我第三次选择,我恳求向宣誓效忠之人献上我的全部。
    骑士在看不到的地方攥紧了双拳,他曾在牢房里被逼着许下守护公主的誓言,又在绝笔信上吐露了自己的真心,他也望着少女如琉璃般明亮的眼眸,对她发出缔结终生的请求。
    “想想你的母亲,你的家族!”父亲在对他咆哮,“北境王利用了你!利用你的愚蠢和仁慈!”
    家族与荣誉,天下的纷争无非为这两种,也可以说是所爱与所求。
    朝日已经露出一丝曙光,雪花被镀上色彩,阿尔缇诺沉思了许久,又或许只沉思了一阵,他在天光由黑转为灰白之前想明白了一件困扰他许久的事情。
    他知道蛮族的目的了。
    既不像往日那样入城掠夺粮草,也不为屠杀取乐,却依然坚持打最耗补给的围城战,按照特定的频率每日骚扰,目的只有一个,那就是牵扯他们的注意,令监察骑兵这个强大的敌人不能抽身前去其他地方。
    蛮族与帝国接壤之地,除了远东,只剩下北境的坦桑城。
    现任蛮族首领冒独的妹妹,在婚礼上逃跑的少女露露,就躲在那里。
    作者的话:要不人家能给妹宝当皇后呢,恋爱脑还真能品出点东西来

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