北平府事毕,十八寨寨主也俱已离开,唯独秦琼却迟迟没有离开,不是他贪恋此处安逸,而是如今离皇纲结案还有月余,万一济南府还没追回皇纲,他若回去的话,恐怕此案必然落到他头上。
    可是正所谓该来的总归要来,要挡要避又哪有那么简单?这一日秦琼刚刚歇下,忽然梦见自己家门被济南府诸官围堵,好在罗士信谨记着自己临走前的叮嘱,硬是把诸官拦在了门外。但是秦母却因此以为秦琼又犯了祸事,从而急得重病在床,贾氏与秦怀玉则在榻旁徒自紧张无果,不停的盼望着秦琼早日回归。梦到此处,秦琼猛然惊醒,及至天明,匆匆向罗艺辞别后便赶紧赶回济南府。
    等回到济南府,已是七日之后,秦琼刚到自家门外,还未进门,便看见樊虎在门外正在和罗士信套近乎“哎!我说士信,我你总认识吧?你干嘛不让我进去啊?”
    “你出去,我嫂子说了,娘的病都是你们当官的害的,当官的都不能进家!”罗士信人虎力大,樊虎抗不住他推搪,一下就被推出去老远,好在罗士信认识樊虎,才没有像推张公瑾那样用力。
    “士信士信!我就是来问问你哥哥回来没有,你轻点儿啊!”“没有没有,快走!”
    樊虎无奈,只好就此离去,但刚一转身,却见秦琼牵马而归,便连忙过去帮秦琼牵马,刚接过手又被罗士信一把抢了过去,只好先问秦琼道“秦大哥啊!你怎么今日才回来啊?”
    “有事耽搁了一下,出了什么事吗?”秦琼心里已经猜出大概,但还是佯装不知的问道。他这么一问,樊虎也就竹筒倒豆子一般把事情一说,果然是济南府因皇纲之事查询半月无果,经秦琼原来所在县官的推举,唐壁这才差人来请秦琼接领此案,可是秦琼偏偏又已经去了北平府,济南府众官员只好三天一探,五天一问的来秦家叨扰,结果秦母因此忧虑秦琼出了事,忧思成疾。
    “樊虎,你先回官衙吧!我看望完母亲就去府衙领命。”听得秦琼这样说,樊虎这才离开。而罗士信见秦琼回来,更是开心的牵着马,跟着秦琼一起走进了家门。进了家门,秦琼先向贾氏问礼,又安慰了秦怀玉,才去榻前给秦母告罪,秦母见眼见亲儿回来,病也瞬间好了大半,秦琼又将北平府一行略微讲述,总算安了秦母的心。此番事毕,秦琼又去济南府任职,自然少不了接下皇纲一事。
    可是这事虽然接下了,怎么处理就是问题了,秦琼思来想去,还是决定先去一趟汝南庄,若是能和尤俊达商量出对策,那自然再好不过。然而到了汝南庄,秦琼却见到汝南庄门上高高挂着白绫纸花,大门两侧也用白纸黑字写着一副挽联,右边一联曰此生一世螟蛉恩;左边一联曰天各一方舐犊情。门顶横批则是生日同福。难道庄上有人作古?秦琼疑惑的在门上扣了几下,却不见有人来开门。
    而此时的汝南庄内,朱能正在请示着尤俊达“庄主,秦爷来了,要不要请他进来?”
    “请!当然得请!”尤俊达嘴上虽然说着请,但那语气分明老大不情愿。朱能心知尤俊达为什么这般态度,也不多说什么,只是先一步去给秦琼开门,尤俊达则在部署好一应事宜后,才离开后堂。
    尤俊达心中怏怏,本来按照他的计划,劫完皇纲之后最多十天,秦琼就会登门造访,那时候他早已安排一场丧礼,推说自己在服丧,没有时间去劫皇纲。可是当他把丧礼办起来时,却收到王君可的飞鸽传书,说是罗成大婚,邀请十八寨众当家前去赴宴,这就害苦了他了!罗成大婚,秦琼作为罗成的表哥,岂有不去之理?可秦琼若是去了北平府,他这边丧事咋办?难不成自己真要在家办一个月的丧礼等秦琼回来?当然他更清楚自己绝不能去北平府,否则到时候秦琼问起来他更解释不清,结果他这么左右犹豫,等想起来罗成婚事,想让齐国远带份礼过去时,齐国远都已经起身走了!但就算如此,尤俊达也没怪谁,更可气的是,他原本以为秦琼最多不过半个月就回来了,结果等到现在都有一个半月了秦琼才来,他这汝南庄办了快两个月的丧事,估计整个汝南郡的人都知道了!可是现在秦琼来了,他也只能去迎接,至于怎么应付秦琼,他也想好了对策。
    “秦兄!家母过世,小弟不曾出门相迎,还请见谅。”尤俊达面有悲色,在下人的搀扶下,慢慢走向秦琼,他身后众人也随之站起,算是对秦琼的礼敬了。
    而秦琼踏入汝南庄的二门,看着尤俊达素服黑鞋,腰系麻绳,面容憔悴,心中也有些疑惑尤俊达是不是弄假成真招了煞星,真的妨死了家人。但是再仔细一看尤俊达身后,又发现院内众人除了尤俊达面有悲伤之色外,其他人更多的却是战战兢兢,互相攀看,仿佛在担心什么事一样。
    “尤庄主客气了,敢问府上何人过世了?可曾通知众兄弟前来吊唁?”秦琼上前搀住尤俊达,两人一起步入灵堂。
    “有劳秦兄挂念,过世之人乃是我干娘,秦兄应知小弟自幼父母双亡,而小弟幼时曾得干娘施舍三餐之恩,半年前又遇到干娘时,才知她亲子不孝,我这才接她到庄上奉养,可惜干娘命中无福啊!这才半年,竟撒手人寰了!而我干娘平时喜静,所以不敢劳动众兄弟跋涉!”尤俊达言语之中,神情悲痛,说道最后,两行清泪也自眼中流出,看得秦琼都有些动容,使得秦琼本想推开棺盖揭穿尤俊达的想法也就此打住,只因万一尤俊达真死了家人,岂不犯了忌讳,便又问道“敢问令堂过世多久了,为何迟迟没有下葬?”
    阿吣!此时正在地窖内的程咬金冷不丁的打了一个喷嚏,让他不禁在怀疑自己今天怎么了,怎么大热天的还打喷嚏?今天本来还是好好的,突然就有人来报说,他们这些天一直提防的秦琼终于来了。尤俊达担心他心直口快坏了事,又怕庄上的人看不住他,这才让他躲在地窖里。可是由于事发突然,庄上的人又没做什么准备,这大夏天的,地窖和蒸笼可以说没什么区别,此时的程咬金,早就热得脱光了衣服,对着上面喊道“哎!上面的,事好了没?快让我出去,想热死我啊!”然而并没有人回应他,气的他又自言自语道“你他娘的尤俊达,哭俺娘哭了三个月,又把老子关在这儿,等俺出去看俺不揍你!”
    “不瞒秦兄,小弟本打算头七之后就下葬的,但是干娘临终前叮嘱,必须满百日才可下葬,所以至今未曾入土,到如今已有八十天,再过二十日即可下葬!”前堂内尤俊达又是一番说辞说出。秦琼心说你还真能瞎编啊!只听说过刚降生的婴儿有过百天的说法,哪有死人还要过百天才下葬的说法?百天以后下再葬,这大热天的怕是尸体都臭了吧!可是他见尤俊达一副丝毫不心虚的样子,也不好直接拆穿,便又问道“照此说来,想必一个多月以前,登州府的皇纲在长叶林被劫一事,也并非尤庄主所为了,那尤庄主可知皇纲是何人所劫?”
    “皇纲?什么皇纲?”尤俊达满脸不解的说道“秦兄,百善孝为先,干娘过世,百天孝期,小弟怎敢在孝期行刀光之事!至于皇纲之事是何人所为,这期间庄内兄弟被我严令禁足,不曾探听过此事。”
    “哦!这样啊!既然尤庄主还在孝期,愚兄也不便多做打扰,就此告辞!”秦琼起身站起,刚走两步又回头说道“尤庄主,令堂作古,愚兄与尤庄主也算有些交情,不知可否容兄一瞻令堂遗容?”秦琼说着,一手已搭上棺材上面,目光看向棺木的同时,眼角则瞥向灵堂内的众人,只见这些人一个个都把手伸向腰后,看样子只要他一动手开棺,这些人立刻就会上来结果了他!
    秦琼心说尤俊达不愧是一方首领,做事还真是缜密,三月孝期的说辞虽然听着牵强,但只要他敢当场拆穿,灵堂内众人立刻就会上来擒住他。而他由于是空手进门,双锏尚在马匹上没有取下,又怎么敌得住这么多人围攻!秦琼认清形势,当即假装没看到,而是抬头看向尤俊达,继续征求他的同意。
    “秦兄,这样不好吧!我干娘棺木已封,你此时开棺,岂不是陷我于不孝?”尤俊达的回答正和秦琼心意,秦琼便顺势说道“既如此,愚兄也不为难尤庄主,只是你我毕竟相识一场,我既然来此,也应给令堂磕几个头才是。”
    尤俊达见秦琼神态不似有假,也就允了。而秦琼也果真走到堂前,对着棺木磕了三个头才起身离开。秦琼一走,尤俊达一颗紧绷的心总算放下了,当即解散众人,让众人从棺中架出程母以后,才让众人回后堂换回各自的衣服。一应事毕,下人正在打扫灵堂,朱能也端了一杯茶递给尤俊达,然而尤俊达刚喝一口,就有守门之人来报,说是秦琼又回来了!
    尤俊达惊得一口茶差点喷出来,连忙又将一众手下叫了回来,他自己也在匆忙穿上孝衣后,赶紧去门口见秦琼,以争取更多的时间让众人准备。只是他一出二门,便看见秦琼手里拎着香锞纸马已经到了面前,而腰间还挂那两把成名战器――瓦面金装锏。尤俊达心有疑虑,但还是迎了上去问道“哎?秦兄,你怎么又回来了?”
    秦琼看着尤俊达的脸,原本的苍白已然全无,更多的却是红光满面,与先前姿态判若两人,秦琼佯装不知的答道“适才路过街边的丧葬店铺,觉着单是磕头还是有失礼数,所以买了些香锞纸马再来给令堂上些香纸。不知令堂的香案可曾撤去?”
    “秦兄说哪里话,家母还有二十天才满白百天之祭,香案怎会撤去,秦兄请!”尤俊达说这话时,心里也有些不确定,之前收拾灵堂时,香案的确被撤去了不假,但是他这次出来时还没有来的及安排这个,尽忙着穿孝衣了,里面的人有没有把香案摆好还真不好说。
    果然,两人一步入二门,就见灵堂内的众人一个不少,唯独堂前香案却没了踪影,急得尤俊达连忙喊道“朱能!老夫人的香案谁让你撤掉的?快抬回来!”
    “不用了!”这时秦琼一把抓住尤俊达下摆往上一掀,嘲讽道“尤庄主,丧期着重彩,还装什么孝悌!”原来尤俊达因为急着去拦秦琼,根本没来得及换下衣服,只匆忙套了孝衣就出去了,走动间内里红色衣裤影影绰绰,早被秦琼发现了。
    尤俊达情知事败,向后一下挣开秦琼的手,孝衣也随之被扯烂,又喊出一声“动手!”院内众人立刻上前围住秦琼。
    “怎么?尤俊达,你还想杀我不成?”秦琼这句话问的倒不是没有原因,他与潞州二贤庄庄主单雄信有些交情,而单雄信又是十八寨的总寨主,尤俊达若是今天动他一下,单雄信绝不会饶了他。
    “秦兄说笑了。”尤俊达陪着笑说道“我哪敢杀您啊!只不过想强留秦兄在我这庄上多住几日,等皇纲的事一过,您要杀要剐,悉听尊便!”
    “这么说皇纲确实是你劫的了?你可知我若不能交差,济南府上下官员尽皆会被问罪!你的命是命,济南府全体官员的命就不是命了吗?”
    “呵呵!”尤俊达冷笑两声,问道“秦兄,话既然说到这份上我也问你一句,黄河两岸你也走了不少了,你觉得现在除了登州府和北平府,天下间可还有一处让百姓安身立命的地方?就说观云寨王伯当那里吧,以前洛阳还是京城还好,可自从迁都洛阳以后,那里百姓的赋税又比以往多出一倍,多数还不是被官府中饱私囊;再说说天水寨齐国远那里,前几日我派人托他帮我给罗成带份礼,可你知道回来的人怎么说?因为那里靠近运河,朝廷又明令运河两岸不得有有碍观瞻之物,当地官府竟然派兵驱逐百姓。现在倒好,百姓居然还要靠我们这些占山为王的人接济,说出来简直就是个笑话!这样的朝廷,这样的官府,别说牵连济南府一个,就算再多几个,我尤俊达也绝不心疼!我倒是要劝劝你,秦兄!你也趁早脱了这身官皮,省的他日被老百姓戳着脊梁骨骂!等这次皇纲事了,我想你也回不去了,干脆入主我们十八寨,我们绝对乐意尊你一声哥哥!你要是同意,明天,不!现在我就可以让人去济南府把伯母、嫂嫂和令郎接来,咱们在此义结金兰,我这汝南庄庄主之位,甘愿让给你!如何?”
    “住口!”秦琼厉声喝止住尤俊达。他虽然也知道这些年朝廷失德,可是从未有过反叛的想法,他姑父罗艺,姨父邱瑞如今都是朝廷重臣,他若是反叛,莫不是有辱门楣?可是十八寨之人急公好义,他更是心知肚明,否则这些年他又怎会与这些人交好。“朝廷固然多有失德之政,但朝内亦有肝胆忠信之人,为人臣者,岂能因君主一时失策便昭然反叛。人非圣贤孰能无过,圣上固然有过错,但倘若有朝一日能幡然醒悟,偃兵止戈,大隋社稷再度兴盛也并非不可能!尤俊达,今日我来此只为皇纲一事,看在往日交情的份上,今日只要你交出皇纲,我可以不抓你归案。皇纲追回,济南府纵然不能完全脱罪,但至少不会再有杀身之祸,如何?”
    秦琼想的是挺好,然而尤俊达却泼了他一记冷水“秦兄,这你可就难为小弟了。实话告诉你,四十八万两皇纲已经被我尽数熔炼,换成粮食救济百姓了。你要是一个月以前来,可能还能剩点儿,现在?别说尽数归还,就是一两,我也拿不出来!”
    “你……尤俊达,你莫不是真要看着济南府因为你被牵连?”秦琼不相信四十八万两皇纲真的就这么没了,那么大一笔钱财,都换成粮食的话,怕是整个汝南庄都装不下吧!同时也自责自己太异想天开,若是能早接下此案,又怎么会是如今这局面。
    “既然话不投机,秦兄,得罪了!兄弟们,先拿下秦琼,千万别伤了!上!”尤俊达一边下令众人拿下秦琼,一边从家将手中接过五股托天叉,院内霎时间变得刀光剑影。不过此时秦琼双锏在手,又怎会惧怕这些人,两把金锏乍开乍合,片刻间便有半数人倒在地上,好在秦琼未下死手,只是将众人打的躺在地上一时不能动弹,否则汝南庄早已被血色染红。
    眼见自己的手下都快被秦琼放倒,尤俊达握紧托天叉也杀了上去,然而仅仅三个照面,就被秦琼一锏击飞托天叉,又一脚便将他踹到了旁边的椅子上。秦琼持锏直指尤俊达脖颈,其余人投鼠忌器,一时也不敢再上前。
    “秦琼,你要抓就抓我,此事我是主谋,与他人无关!”秦琼听尤俊达这么一说,心中也是钦佩尤俊达为人,正要答应他,却听院内又传来一声吼叫“兄弟别怕,哥哥来了!”
    秦琼放眼一看,只见一个虬髯的胖汉,正拎着一柄大斧冲了过来。“程达?”秦琼想起通缉令上写的“程达、尤金”二人,络腮胡子加胖汉,手拿一柄宣花斧,可不就是眼前此人!而他思虑间,程达也杀到面前,宣花斧高起高落,伴随着一声“劈脑袋”!自秦琼头顶落下,只是在半途中,秦琼察觉到斧子明显迟疑了一下。
    闪身避开劈来的斧子,秦琼一锏打在斧柄上,巨大的力道震得程达虎口发麻,再侧身踢出一脚,程达踉跄退向堂外,秦琼正要过去制住程达,程达却先开口道“等会儿,先说清楚喽再打!你手里那俩棍子是哪儿来的?说清楚了,输赢咱各凭本事;说不清楚,程爷爷这条命就算不要,你也得把这俩棍子留下!”
    秦琼虽然不知道对方怎么突然问这个,但还是回答道“这双锏乃是我家传之物?有何说不清楚。”
    “你是秦叔宝?”程达反问道。
    “正是在下!”
    “哥哥哎!”程达闻言,大斧噗通一声丢在地上,人也跑过来跪在秦琼脚下,高哭道“叔宝,俺是阿丑啊!咬金!小时候咱还一块玩呢!”
    “咬金!”秦琼扶起程咬金,仔细打量一番,这么多年过去,现在的程咬金与原来小时候竟已有天壤之别。当年他父亲秦彝战死马鸣关,家仆秦安带着他与秦母逃到程咬金家,蒙程母好心收留,才不至于流离失所,秦母为报答这份恩情,让秦琼拜程母为干娘,程咬金自然就成了秦琼的弟弟,可以说两人虽然不是亲兄弟却胜似亲兄弟。而他在秦安的教习下,勤练武艺,慢慢长大,若不是后来程家因家事外出没有回来,他与程咬金又怎会多年分离。
    “咬金!真的是你啊!”秦琼激动的抱住程咬金,多年的离别之情最终还是没有转化成过多的言语。
    “是我啊!是我啊!”程咬金何尝不激动。本来他刚出地窖,正在后院池子里洗澡,刚洗到一半朱能就过来叫他,说是尤俊达的计策被识破,正在和人在前堂对峙,他匆忙换件衣服就赶过来帮忙。哪成想刚一动手,就看见了秦琼的双锏。小时候他曾偷偷看秦琼被秦母责罚,秦母经常指着双锏告诫秦琼好男儿生于世间,应顶天立地,仰无愧于天,俯无愧于地!家国为念,忠孝为骨!生所以今日乍一看到这双锏,程咬金当时就认出来了,哪还敢再打,只是由于不清楚眼前之人,是不是自己幼时的干哥哥,才高声喝问。
    “哎!我说哥哥!这咋回事儿啊?”尤俊达绕到两人身边,对眼前的现象自然十分不理解。
    啪!哪知程咬金转身就是一耳光甩在尤俊达脸上,“你他娘的尤俊达,天天听你说秦琼秦琼的,你早说秦叔宝哪还有这么多事?!”原来在程咬金小时候,一直都是听秦母和秦安叫秦琼的字叔宝,或者乳名太平郎,久而久之,程咬金根本不记得秦琼的名,只记得秦琼的字了!“尤俊达,要不是你,俺娘……”程咬金说到这里,慌忙转身走向棺材,双手一边开棺,一边说道“哎呀!娘哎!你别装死了,是叔宝来了!”
    “哎!哥哥!娘不在里面!朱能朱能,快把老夫人请出来!”尤俊达连忙劝道,可是程咬金已经将棺材打开,果然里面并无程母,只有一个个孔洞因为光线的缘故,在地上形成一个个斑点。原来这棺材的其他几面都是好的,只有底部的一块棺木被凿了十几个洞,以供里面的人呼吸。因为秦琼来的紧,尤俊达根本来不及再让程母躺进棺材,所以现在只是和空棺。
    “是太平郎吗?”这时一个熟悉的声音自后堂传来,秦琼回身望去,但见一个老妇人自后堂走出,不是程母又是何人。只是时光变迁,曾经那慈爱的面孔,如今已是苍颜白发。。
    “干娘!孩儿不孝,害您在此受苦,太平郎给您请罪!”秦琼扑通一声跪倒在地,又重重磕了三个响头。如今天气炎热,那口棺材虽然底部被凿穿,但若是躺在里面,纵使能够呼吸,但那份炎热,普通人都觉难耐,更何况程母已上高龄,秦琼想到此处,内心十分自责。
    “快起来!快起来!是你就好!是你就好!”程母想去扶秦琼,程咬金与尤俊达见状,则先一步将秦琼扶起,三人又将彼此经历一一诉说,不禁潸然泪下。
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