经过一番整顿,朝中局势渐趋平稳。
    萧独设立的拱卫司大大提升了我执政的效率,我的耳目爪牙自此遍及朝野,上下贯通,权力逐渐集聚于我一人之手。
    此后三年,冕国欣欣向荣,太平盛世。
    可这三年,西域却是动荡不安。
    魑国内斗不休,三位王子互相争锋,王廷一分为三,把持大权的王后失势,大战一触即发之际,却是一位不具王储资格的亲王把控了朝政,登基为王,称乌绝王。
    这乌绝王人如其名,手段狠绝,一上台便将大王子杀死,其他两位王子则远逐边陲,明奉王后为太后,实则将其软禁,稳住内部局势后,便开始向外扩张,短短一年间,就吞并了周边九个西域蛮族小国,一统西域的野心,昭然若揭。
    若其一统西域,就不会只满足屈居西域,势必南下威胁冕国。
    这三年间,我不曾准许冕魑二国互通商市,萧独死去的那一年,乌珠便自请回了魑国,仅靠我与乌伽的婚姻所维持的盟约如履薄冰,只要稍加破坏,就会分崩离析。
    而这位乌绝王,也并不奉王后的主张行事。
    我忙于与白辰推行选官新政,不愿在此时与魑国交恶,便命皇后乌伽送信给乌绝王,想以亲家的名义邀他来做客。
    但信被原封退回,一并退回的,还有我送去的黄金与美女。
    而使者竟被杀死,尸身手中,握着一个信筒。信筒里,是一张地图,在冕国的疆域上,赫然印着一个血指印。
    这无异于一纸战书。
    我立刻命白延之严守北境,未出三日,果然,乌绝王举兵南下,闯入边关,与西北候白延之交战于冀北,其势如虎狼,用兵奇绝,麾下汇集九国精锐之士,竟打得未有败绩的白延之节节退败,战火从冀洲蔓延下来,一路进逼中原腹地。
    北境大乱,人心惶惶,皆传这乌绝王凶狠暴虐,是天降魔神,将要吞噬我大冕这轮太阳,从此黑夜无尽,天地无光。
    作为皇帝,我不得不拖着一幅残体,御驾亲征。
    第52章 交锋
    时隔九年, 我又坐在白象金辇上,以帝王的身份出征。
    又是千日红盛开的时节,满城艳色,竟有些肃杀的意味。
    城门徐徐打开,旭日的金辉散落周身, 令我一身红色戎装焕发出烈日的光华,我俯视着朝我俯首跪拜的万千臣民, 感到无比荣耀, 纵使双腿不能站立,亦无损我远诛外敌的雄心。
    我举起手中的弓, 朝高悬于天的日冕放出一箭,万人响应。
    ——吾皇万岁万岁万万岁。
    声如洪潮, 铺天盖地。
    我一时有些恍惚,看见有个一身黑甲的身影跪拜在门前, 转瞬便消失了, 门外是我的万里江山,辽阔疆土,却再无此人。
    秋风凛冽,我高高挥起象鞭, 高呼一声,朝城门之外行去。
    军情紧急, 败报不断,为防乌绝王渡过落日河,闯入中部腹地, 我紧急行军,不出十日便抵达了落日河畔。乌绝尚未杀到,我率先进入河堤上的堡垒之中,指挥大军在此扎营布阵。
    这高有数十丈的河堤是腹地最重要的壁防,我不止得竭力将它守住,更要在这里扳回局势,反守为攻。落日河水势湍急,暗流汹涌,不好强渡,我在河堤上布下箭阵,又分一部分兵力渡河,埋伏在对岸,伺机从后方突袭,将魑军逼入河中。
    乌绝王来势汹汹,成败在此一战,我万不可掉以轻心。
    这夜,我辗转难眠。营帐并不保暖,双膝旧伤所致的风湿发作起来,让我疼痛难忍,饶是放了脚炉在毛毯里也不能缓解,想到大战在即,我索性召了李修与白厉二人进来讨论战局。
    才与二人说上几句,便听外头传来警报的号角。
    “魑军来了!”
    白厉掀开营帐,我眺望对岸,见火光在山野间若隐若现,忙命人替我穿上盔甲,扶我到堡垒之上。火光渐渐蔓延四散,黑压压的蛮人大军如蝗虫一般袭来,却在河岸百米开外停下,列成盾阵,似乎并不急于进攻。那军阵之中有一巨大的刀轮战车,上方坐着一高大人影,我猜,那就是乌绝王。
    我吩咐道:“把鹰眼取来,朕要看看这乌绝要玩什么把戏。”
    鹰眼被递到手中,我眯起眼透过镜筒望去,只见乌绝一身狼皮大氅,身材精壮非凡,脸上掩着一张似妖似魔的黄金面具,他斜靠在车座上,正在抚摸足下一只雪狼的头,给它饲食,那姿态慵懒又狂妄至极,全然不将对岸五万大军放在眼里。
    我冷哼一声,心道,粗野蛮人,胆敢挑衅。我挥了挥手,命人龙椅抬起来,使我能居高临下的俯视他,乌绝亦抬起头来,狰狞的黄金面具映着火光,像是在笑。满含轻蔑与戏谑的笑。
    我心下甚为不快,拔过身旁的冕帜,掷臂一挥。
    震天动地的喊声中,乌绝悠然站起身来,足下雪狼抖了抖毛随他站起,仰天长嗥起来,霎时狼嗥四起,甚是骇人,乌绝一脚踏上车头,战车前顿时弹起一只巨大机弩,机弩上的三只箭矢足有人腿粗细,寒光毕露,对准了河堤上的堡垒。
    我心中一惊,知晓要抢占先机,当下厉喝:“放箭!”
    漫天箭雨裹朝魑族大军扑去,但见他们立时举盾挡之,倏地一下破风之声,那三只巨箭迎面射来,正中堡垒顶部,尾部竟坠着三根奇粗的锁链,俨然形成了一道索桥。
    我抬眼一看,便见乌绝手持一把黑金长刀,跳上那雪狼穿越密密箭雨,直逼而来,一队骑兵紧随其后,冲到索桥之前,前赴后继地持盾扑上,以身铺桥,雪狼载着乌绝一跃而起,只如化作一道闪电穿云破雾,一下跃上了堡垒顶部。
    无人料他会单枪匹马地杀过来,猝不及防,转瞬乌绝便逼到跟前,白厉将我从龙椅上一把抱起,急退几步。
    “放箭!”我抱紧白厉,高声下令。
    倏然数声,万箭齐发,将乌绝身影笼罩其中,但见刀光飞舞,断箭四溅,他举刀如持伞,似信步闲庭又步步紧逼。
    这乌绝,是想直接擒了我这王,控制大军。
    他的身后,无数魑军正在越过索桥,被箭击落一批,便又补上一批,飞蝗一般气势汹汹,这道防线眼看便要被突破。
    第53章 俘虏
    但我无论如何也要将它保住。
    白厉将我抱上象辇, 飞身而下,骑马迎上乌绝,与我的左骁卫将军左右夹击他,我急退入身后军阵之中,吹响号角, 命对岸伏兵行动,将魑军逼入河中, 霎时, 对岸杀声震天,倏然几声, 又是数道索箭扎入堤壁,虽有部分魑军被逼入河中, 亦有无数爬上了索桥。蛮人身手的优势在此刻全然显现出来,饶是火矢竟也难以阻止他们, 这些蛮人好像不仅刀枪不入, 也不惧水火,掉进湍急的河水中还能一鼓作气游到岸边。
    如果要正面交锋,不知会是多么惨烈的一场恶仗。
    不能让他们过来。我见那索箭尖端穿透堤壁,便牢牢卡住, 数十人围着又撬又凿,亦纹丝不动, 知晓要么舍弃堤壁,要么容这些蛮人杀过来,正犹豫之际, 但见一蓝衣人骑马行来,正是越渊的二公子越夜,当初白辰举荐了他,我又惜才,便将他留在朝中,委任了兵部侍郎一职,三年来他都尽忠职守,深得我心,此次出征,便命他担任行军司马,为我出谋划策。
    越夜行至我跟前,举臂揖拜,双目炯炯:“皇上,臣有一良策,眼下情况紧急,来不及细说,请皇上容臣立刻行动!”
    “去,朕信你!”
    “是!”
    越夜纵马冲向河堤,指挥数人运来火油,我立时知晓了他要做什么,但见他一声令下,几桶火油齐齐倾倒向索桥,对岸低于河堤,索桥亦是自下而上,刹那之间,数道火龙自上而下窜向对岸,烧得索桥上的蛮人惨叫连连,纷纷落入河中,又将正在渡河的蛮人砸死大片,转瞬烧成一片火海。
    我抚掌而笑,对下方的白辰道:“辰卿,画下来没有?回去朕要重重赏他。”
    “皇上请看。”白辰仰起头,将手中画卷展开。
    那漫天火海之景,一刹跃入眼帘,画中不止有临堤而立的越夜,还有正与白厉和楼沧交锋的乌绝,他在火光中厮杀的身影,不知怎么竟让我心头一悸,一如当年看着萧独赴死。
    我朝乌绝望去,见他且战且勇,楼沧和白厉虽左右夹击,亦有不敌之势,独余那堡垒上一根索桥未着火,但数百魑军却已过桥,守住了堡垒容后来者跟上,其中一人跳下堡垒,手中寒光一闪,径直朝白厉袭去,马头齐颈而断,白厉摔下马去,就地一滚,立时与那飞身扑来之人厮杀起来。
    我举起鹰眼看去,见那人手持一柄圆月弯刀,刀法出神入化,与白厉精湛优美的飞雪剑法不相上下,甚至略逊一筹。
    虽看不清那人面目,我却已看出了此人是谁。
    他竟侥幸活了下来,想必因为主子的死,恨极了我罢。
    但见他刀法凌厉至极,如鹰击长空,将白厉逼得剑势不稳,步法亦有些紊乱,渐落下风之际,又见乌绝踩着狼背纵身跃起,旋身一刀,便将楼沧手中长枪斩成两截,击落下马,我心中大惊,攥紧了手中象鞭,当下命越夜与萧默前去迎击乌绝,同时边换阵法,将侵入河堤的魑军团团包围。
    为振士气,我掷臂高呼: “杀!决不可容蛮人踏入我冕国腹地!杀敌一百者,赏黄金百两,杀敌一千者,封官加爵!”
    包围圈寸寸缩小,无数长矛朝河堤处的魑人步步逼近。
    几百魑人对上五万大军,无异螳臂当车。我眯起双眼,想看那包围圈中以一敌百的乌绝到底能撑到什么时候,却听后方传来一阵骚乱,惨叫连连,我回头望去,竟见身后密林深处竟窜出数百只雪狼,朝疏于防守的军阵后方冲来。
    战马纷纷受惊趵蹄,四散奔逃,瞬息之间,紧密如墙的军阵便已溃出一个巨大缺口,数十只雪狼径直朝我包抄过来。
    “皇上小心!”
    “快!扶朕下去!”
    我话音未落,身下白象扬起长鼻,嘶鸣一声,突然横冲直撞起来。前方骑兵猝不及防,或被撞得摔飞出去,或被碾在巨足之下,一时间军阵大乱,血肉飞溅。
    我抓紧缰绳,厉喝不止,亦制止不了这堪比小山的战象,数只雪狼在身后穷追不舍,我挥舞象鞭左右驱赶,这三年我勤练臂力,鞭势又准又狠,将几只雪狼打得头骨迸裂,滚进象足之下,眼看象就要撞进包围圈中,我瞅准时机便想往下跳,但听背后风声乍起,一声厉嗥从背后传来,吓得我肝胆欲裂,回过头去,便见一只炉鼎大小的狼头朝着我的脸,獠牙距我的脖子近在咫尺,腥热的呼吸如猎猎狂风灌进我的衣领。
    我瘫软在车榻上,一瞬只觉自己死期将至,脑中一片空白,瞪大了双眼,雪狼低下头来,一对碧绿的狼瞳盯住了我。
    它看着我的眼神,竟像极了萧独。
    这一定是错觉,我临死前想起他而产生的错觉。
    我闭上双眼,只求它一口咬断我的咽喉,别让我的死相太过难看,却觉它在我的颈间嗅了一圈,獠牙贴着我的颊边滑过,伸出舌头舔了舔我覆盖着盔甲的胸膛,似觉得不好下口,巨大的狼爪便按了上来,一下便刨开了我的一片胸甲。
    它是想活吃了我。
    我咬牙等待着开膛破肚的剧痛,却觉衣衫被撕扯开来,颈子上一松,那颗被我随身带着的猫眼石扳指滚到了一边。
    我睁开眼,伸手将它攥在手里,一眼便见那狼盯着我的手看,我心念一闪,想它也许是被这颗东西所吸引,便提起系着扳指的绳子,在它眼前晃了一晃,用逗小犬的方法逗它。
    “起来,你起来,我就把这给你,否则我就把它扔了!”
    说罢,我作势要扔,但听狼瞳凶光毕露,呜呜嘶鸣,发起怒来,顿觉不妙,我扬手虚晃一下,拔出腰间佩剑,却见它猛然张嘴,继而腰间一紧,被巨大的狼嘴拦腰一口咬住。
    利齿穿透我的盔甲,我满以为自己死到临头,可身子一轻,我惊愕睁眼,眼前天旋地转,耳畔风声猎猎,这雪狼竟叼着我狂奔起来,继而腾空跃起,跳到那堡垒之上。
    狼嘴一松,我头顶掠过一道劲风,头盔掉了下来,一把大刀横在我咽喉处。我抬头看去,眼前是一个年轻的蛮族将领,一对碧眸闪闪发亮,只是瞳色比萧独要浅些,耳坠金环,应也是魑国的王室成员。他低头看着我,饶有兴味的笑了:“撤军!否则我杀了你们的皇帝,扔去喂狼!”
    冷汗从额上淌下,我挥了挥手:“撤!”
    兵戈之声戛然而止,包围圈四散开来,露出满地尸骸血肉。
    乌绝一刀砍去楼沧的头,收刀入鞘,抓起他无头的尸首便扔给身后的狼群,霎时楼沧便被撕扯成数片,分食殆尽。
    我目睹这血腥的一幕,背脊发凉。
    楼沧是军中的主将之一,这么干会摧毁军心。
    “皇上!”
    但听一声厉呼,只见白厉被乌沙押着走上堡垒,衣不蔽体,修长的身躯遍布刀痕,狼狈不堪,被乌沙一只手捉着下巴,一只手搂着腰,满脸屈辱之色地看着我,双目赤红。
    “王,别将他喂狼,我要他。”乌沙笑着,一脸胜者的得意。
    乌绝跃上堡垒,他浑身浴血,连黄金面具亦被染红了半边,真犹如传说中的地底魔神,身上散发着凛冽而邪性的煞气。
    当他站在我的面前时,我才明白为何他会令人闻风丧胆。
    刀尖挑起我的下巴,轻辱的意味不言而喻。
    “舅舅,没想到这冕国的皇帝长得这么美,果然名不虚传。”那金环小子凑过来,撞了他一下,贱兮兮的笑着,“我不要美女了,就把他赏我做宠奴罢?”
    乌绝默然未答,一肘将他猛地顶开,又伸手将我从地上一把拎起,扔到狼背之上绑好,一夹狼腹,径直带着我冲向索桥。索桥摇摇晃晃,我头朝下,无力的双脚在空中晃荡,头晕目眩,等到达对岸时,已几欲吐了出来,干呕不止。
    “乌绝!你,你放朕下来!”

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