李苦儿觉得以二人的脚力,走到那儿实在花费太久,便提议去马市坐马车。小乌亦有这想法,两人便抄近路往马市去。
    去马市要经过一条狭窄的暗巷,都是两边人家的后门所向,十分杂乱。两人一前一后进去,一眼便见暗巷深处站了一粉衫女人,打着灯笼,立于两扇木门前不知在做什么。
    两人经过那女人身前,便被她叫住了:“二位行色匆匆,是有什么难处么?”
    这女人的声音轻飘飘的,样貌平凡与一般年轻妇人无异,李苦儿注意到她的颈间缚了一条鲜艳得有些刺眼的红绳,没有人会用这东西当饰物,也是十分怪异。
    小乌这人极是憨厚,见有人问,便老实答:“府中世子妃要生了,我俩要去寻稳婆。
    “世子妃生产?”女人睁大眼睛,又拉住了小乌的胳膊,道:“你们不必再寻了,我家世代行医,而我是专治女人病的,接生找我去就好了。”
    小乌一听,顿时亮了眼睛,喜道:“那实在太好了,还请大夫随我走一趟。”
    女人点头说好,李苦儿却觉得哪里不对,拦了女人说:“我们镇上只有川草堂一家艺馆,什么时候多了一户世代行医的人家?”
    女人不慌不忙,笑道:“我是刚嫁来的,娘家离这儿可远着呢。好了姑娘,产妇的事可耽误不得,小哥,我们快走吧。”
    “是,是,哎苦儿别问了,咱们快走。”
    三人一路紧赶慢赶,终于回了府。一问守卫,那王姓稳婆果然还没到。管家得知请来了接生的女大夫,连忙让丫鬟将人往世子妃的屋子领。李苦儿跟她们过去,女人进了房,将世子请出了门外。
    她心中十分不安,浑身毛毛的,便去找何未染。
    何未染正坐在后厨的院子里,眯着眼不知在想什么。
    李苦儿过去,将心中的不安告诉她,她依旧是眯着眼,问李苦儿:“那女大夫可有什么不寻常的地方?”
    李苦儿想了想,道:“她说话的声音很飘,我一听她讲话,寒毛就竖起来了。还有,她脖子上挂了一根红绳,我就觉得不太对劲。”
    “果然呢……有东西上门了。”何未染叹了口气,又问:“今天你见着那只大黑猫了没有?”
    “没有,它不是每天都跟着我的。”李苦儿觉得奇怪,为什么会无故问起大黑猫。
    何未染起身,回了灶房,边走边对李苦儿道:“今天教你做香炸小溪鱼,井旁边的盆里还剩些小翘嘴鱼,你拿过来。”
    李苦儿更加不明白了,怎么还开始做菜了?不是应该去看看世子妃的么?她将盆里剩下的银白色小鱼拿进去,只有十几条,都已经剖开洗净。翘嘴鱼即是白鱼,因在小溪中可捕获,因此也算是小溪鱼的一种。
    灶房中,何未染正调整着火候。
    “对了,你拿块干布,将那些小鱼里里外外都擦干。”
    李苦儿照她的话做,心里的疑惑还是藏不住:“何姐姐,不去管世子妃真的不要紧么?”
    何未染道:“我们这不是在管么?我们得快点才行,鱼都擦干了么?”
    李苦儿又仔仔细细按了按干布,见鱼身不再如先前那样湿滑黏腻,才交给何未染。
    何未染往锅里倒了油,又在每条小鱼的两面均匀撒上盐巴,待油锅热了,将鱼放进锅中煎炸。
    “香炸小鱼,重在味香、酥脆,里里外外都是,连骨头都能轻易吞咽。其中的要诀,一是要保证鱼身干燥,擦干是一步,撒盐是一步,不能长时间的腌制,否则鱼身又会出水,下了锅后不单无法酥脆了,还会起爆。第二个要诀便是要下锅炸两遍。第一遍小火慢炸,控制火候,使锅中的油泡保持小且细密,第二遍,用大火快炸,即是在大油泡中将鱼炸至金黄,将刚才鱼身里多余的油又炸出来了,即成。”
    李苦儿将香炸小溪鱼的烹制步骤回想一遍,又问:“炸这个小鱼做什么呢?”
    “自然是引那大黑猫来。”
    何未染将小鱼沥油装盘,领着李苦儿先回自己的卧房拿了一把红伞,才往世子妃那儿去。
    李苦儿半知半解很是心急,缠着何未染问个所以然。何未染无法,只好解释:“方才你们领回来的那女人,是个产鬼,做人的时候因生产而亡故,死了以后化作产鬼,让他人也无法顺利生产。产鬼常以凡人姿态出现,跟着家中有产妇的人回去。她们的外貌与常人几乎无异,唯一不同的是,她们颈间有一根红绳。那红绳可化作数丈,从产妇的口中进入,系住腹中婴孩使其无法落地,时间一场,便是一尸两命了。”
    “啊!我居然带回了这样害人的鬼怪!”
    李苦儿自责非常,何未染安慰她道:“幸而一切还来得及。”
    两人到了世子妃房前,世子正来回踱步紧张不已。里面世子妃痛吟声声起起伏伏,他几次想冲进去,却被丫鬟拦在了门外。
    何未染将香炸小溪鱼放在院中,让李苦儿守在一边等大黑猫来。自己则与世子告了安,拿着红伞进了房门。
    不多时,方才在里面伺候的丫鬟也出来了,说是何姑娘吩咐的,瞧模样很是事关重大,不敢不从。
    李苦儿焦急地瞪着大黑猫来,她心里十分怀疑,难不成这一盘不过简单炸制的小鱼儿真的能将猫吸引来么?
    房内世子妃依旧哀叫连连,除此之外全无声响,门紧紧闭着,也不知是什么情况。

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