周旸一听,急得直接拉住沈阅的手,“殿……不,阅儿,你误会了,我没想点那什么秦霜姑娘。”
    “什么?,你不想点秦霜。”老鸨脸色一变,怕到手的银子要飞了,连忙对沈阅道:“公子,既然周公子无意,我马上让秦霜姑娘去你厢房。”
    “不行。”周旸脱口而出,要调查知县,秦霜是一个非常关键的人,他今夜要从她嘴里套话甚至把她变成他这边方阵的棋子,可说出来他又后悔了,这样一来,沈阅对他的误会更深了。
    “周公子这般舍不得,我怎能横刀夺爱?”沈阅爽朗一笑。
    恰好这时一位身穿藕荷齐胸襦裙的女子翩翩走来,她面容清丽,带着淡淡的微笑,襦裙布料轻薄,被包裹的玉肩若隐若现。她腰如细柳胸脯却非常丰满,真乃天生尤物。
    “秦霜见过周公子。”秦霜过来前已经打听过,今夜点他的客官魁梧英俊,在看到周旸的那一刻,她便知晓是他。
    虽然她是青楼女子,可也挑人,今夜能碰上如此风流倜傥的男子,比起那些浑身油腻的客官实在好太多。说着,她秋水含波地看着周旸,可他看都不看她。
    他正在看另一外公子,且还仅仅抓着他的手,她突然有些丈二摸不着头脑了。
    “既然秦霜姑娘来了,在下便不再打扰了。”沈阅说完,用力甩开周旸的手,疾步往前走。
    周旸想追,却生生忍住了。
    他看着沈阅的背影,心里叹了口气。算了,如今人已经找到,待办完正事再与她解释。何况她此时作了男子打扮,再纠缠也不合适。
    在青楼碰到周旸,碧桃替沈阅憋屈,果然天下男子没有不风流了,即便是她先前最看好的周世子。她气呼呼的,最无辜的是张昭,被她迁怒,频频收到她尖锐眸光的扫射。
    碧桃担心沈阅受不了打击,谁知道她进厢房后就倚坐在临窗的围子榻上,一手执着酒杯,饶有兴致地看着楼下彩旗花灯、市井烟火,半晌才开口道:“你们看看这攸县一片繁华,却仍有人为最基本的温饱发愁,就像今日的妇人,是不是眼前的这一切都是假的?”
    “……公子,您这个问题,我实在回答不了。”碧桃扯了扯嘴巴,“时候不早了,这烟花之地是何样,你也瞧过了,不如早点回去歇息。”
    “素月姑娘还没瞧见呢,再等会。”沈阅一点都不着急,片刻,素月姑娘便姗姗来迟。
    素月姑娘身段容貌抵不上秦霜,衣着打扮亦淡然许多,可她是个琴棋书画样样精通的才女。倘若今日不是出现在青楼,沈阅是没料到她是烟花女子。
    沈阅这些年韬光养晦,避锋芒,今日碰见素月,有点他乡遇知己的感觉,与她一边喝酒一边对诗,直至在碧桃第三回 提醒下,她才依依不舍地离开厢房。
    经过周旸的厢房时,她目不斜视,宛若今日并无碰到他一般。
    碧桃倒是看了,里面漆黑一片,怕是周旸与秦霜已共赴云颠去了。一想到这里,她又瞪了张昭一眼。张昭莫名,只能用眼神求饶。
    回到如意楼时,陈嬷嬷正守在门口,看见她就连忙上前小声禀报,“小姐,周世子在你的厢房,老奴赶都赶不跑。”
    沈阅听着眉头微蹙,但很快舒缓开来,道:“我知道了。”
    她推开房门时,周旸正背着手,焦急地来回踱步,听到动静一扭头,看到她时脸上一喜,连忙走到她跟前,“阅儿,你听我解释,今日你所见皆非事实。”
    沈阅淡淡一笑,道:“今日所见,无论事实与否,都与我无关,周世子更不必与我解释。倘若没有其它事,请回吧。”
    她这个反应,他其实有所预料。他不觉得恼怒,反倒觉得心慌。正如他娘所说,倘若一个女子真的喜欢一个男子,是绝对不能忍受他三妻四妾、寻花问柳的。如今他喝花酒当场被抓,她却半点生气的意思都没有,是不是因为她不再喜欢他呢?
    一想到这个可能性,他的喉咙像是被人捏住一般透不过气。他也不管她听不听,直接把房门关上,小声与她道:“近年各地官吏腐败成风,皇上派我暗访,悠县的吴知县生活奢靡、妻妾成群,以他的俸禄根本维持不了一个上百口人的家。我明面上很难查出端倪,但秦霜姑娘与他私交甚密,是以,我今夜与她见面,便是为了从她口中获取消息,绝对不是为了寻花问柳。阅儿,你相信我吧。”
    最后一句,带着不可忽视的哀求意味,可沈阅听完,只是满意地笑了笑,“这实在太好了。”
    “……什么太好了?”周旸有些弄不明白她什么意思。
    沈阅:“当然是因为皇上能派你暗访腐败一事,这证明他有整顿官场歪斜之风的决心,此乃大康之福气呀。”
    她说得激昂,却半天不提他去青楼一事,他只能再次向她自诉清白,“阅儿,我真的没有胡作非为,醉香楼那些姑娘,我手指头都没碰一根。”
    “哦。”沈阅应了一声,道:“你彻查吴知县,想必公务繁忙,为了大康的社稷,辛苦你了,你早些回去歇息吧……不是……早些回去忙公务。”
    “……”
    沈阅油盐不进,周旸犹如一拳打在棉花上,怎么做都使不上劲。
    路漫漫其修远兮,反正人已经找着,他不会再放手,来日方长,他就与她慢慢耗吧。
    周旸离开厢房后,沈阅便沐浴更衣就寝,一觉睡到天亮。
    昨日逛了悠县的布行,布料的花色抵不上京城,而且上等的布料不多。悠县没有京城富裕,但她看这边好的私宅不少,能买得起上等布料的人其实很多,把海棠阁的第一家分号开在此地,的确是个不错的选择。
    要打响头炮,分号的铺面肯定得选在最热闹的林街,但林街如今一铺难求,更何况是好位置的铺面,她打算今日再去仔细视察,看看有没有机会从别人那里易手一家铺面。
    说干就干,她吩咐碧桃端早膳进来。
    碧桃应下,不一会儿就折回,身后还跟着昨日救的妇人。
    经过一番梳洗,妇人如今干净利落,沈阅打量了一下,发现她其实颇有一番姿色。
    “公子,请用早膳。”妇人把饭菜一一摆上桌子。
    如今对妇人的底尚未完全摸清,他们男扮女装的事情没有与妇人透露,沈阅问她:“你叫什么?”
    “奴婢叫苏梨。”妇人说:“不知道公子的口味如何,只从陈管家那边听取一二后,借了店家厨房,做了这几道菜肴,请公子尝尝。”
    “好。”沈阅执起筷子,把几道菜肴尝了个遍,发现很对她的胃口,便道:“味道很好,这些都是悠县的本地菜肴吗?”
    “是的,倘若公子喜欢,午膳时,我再做几道其它的悠县菜。”苏梨笑着说。
    “成。”沈阅道:“你平日也不必过于拘谨,你孩儿尚小,暂时只需负责膳食便可,有什么困难就跟陈管家说。”
    “是,多谢公子。”苏梨感激道。
    用过早膳,沈阅出门,才踏出厢房,隔壁厢房的门也被拉开,她抬头,就看到周旸跨步往外。
    沈阅稍稍一愣,问:“你怎么在这里?”
    周旸勾了勾唇,道:“如意楼的厢房舒适,我便住下了。”
    “……”
    作者有话要说:
    周旸:好女怕缠郎,我就不信拿不下你。
    沈阅:哦!
    明天带周周搭帐篷,不更哦!
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    第21章
    整个如意楼这么多厢房,周旸一定要住在这里,沈阅奈他不何,只要别理会他就行了。时间紧迫,她还是找铺面要紧。
    从林街的街头走到结尾,闲置的铺面只有两三家,沈阅对它们的位置并不满意,她看中了一家靠近街道中间的脚店。
    这家脚店位置算不上极佳,但布行无须像酒家的铺面那么好,适中即可,否则租金太贵,入不敷出就难以维持。最重要的是脚店的生意清冷,掌柜此刻正在被一个沙色长袍男人在催交租金。
    “张管家,我店里什么情况,你也看到了,麻烦再通融半个月吧。”店家的掌柜苦苦哀求道。
    “李掌柜,你们已经拖欠两月租金,再拖下去,我也没办法向我家老爷交代。”张管家冷着脸,道:“都是替人办事的,你也别为难我,再过三日,你们交不出租金,我就来收铺。”
    说着,张管家甩了甩衣袖,气岔岔地走了。
    沈阅连忙跟上,待走到街尾,她才示意张昭上前把张管家截住。
    “张管家。”沈阅走上前去,礼貌地喊了一声。
    张管家看着眼前年轻男子,不解道:“请问你是?”
    “在下姓沈,是从京城来的布行老板,欲在悠县开一家分号。适才看见你在百香楼催租金,不知你是否有兴趣把百香楼的铺位租给我,免了收不到租金的苦恼。”沈阅说。
    张管家看她气度不凡,衣着讲究,应该是一个颇有财力的老板,他作了作揖,道:“那铺面位置极佳,只不过百香楼不善经营才沦落至此。沈公子真是有眼光,不过那铺面不小,我拿不了主意,你真想租的话,得我为你引荐我家老爷。”
    沈阅:“那就劳烦张管家了。”说完,她朝碧桃甩了个眼神,碧桃连忙从衣袖里摸出一小锭银子,塞到了张管家手里。
    张管家摸着凉凉的银子,立马露出了笑意,道:“既然沈公子如此有诚意,我回去便与我家老爷禀告,一有消息便去通知你。”
    “多谢张管家了,在下就住在如意楼,请张管家有任何消息便去知会我。”沈阅与张管家又客套了几句,才与他道别。
    “公子,回客栈吗?”碧桃问。
    “不。”沈阅摇了摇头,道:“知己知彼百战百胜,咱们找个热闹些的店用午膳,顺便打听打听百香楼房东的情况。”
    沈阅又倒回去,寻了一家百香楼附近的酒家落座,要了一间厢房,点了一桌子菜。
    店小二看他如此阔绰,招呼得特别周到,沈阅趁机道:“这附近的几间店,就数你们家的生意最红火,想必这菜肴与酒肯定不错。”
    虽然店不是自个儿的,但作为雇工,店小二与有荣焉,道:“这位公子,莫是我吹牛皮,这林街的酒家,就数咱家最实惠了,即便咱们比不上别家装潢气派,地也显得有点挤,但客官能花少钱喝到好酒吃到好菜,所以才客似云来。”
    “也是,谁家不是过日子,实惠当然最要紧。”沈阅状似随意地道:“我瞧着前头那家百香楼很气派,可没什么人光顾。”
    “百香楼?”店小二不屑道:“气派有何用?酒菜贵就算了,还不好吃,当谁都是傻子吗?黄员外把铺面租给他,真是倒大霉了。”
    沈阅一听,连忙道:“我此番来悠县做生意,从友人那处听过黄员外,听说他身家万贯,是个大富翁。”
    “当然,黄员外是咱们悠县的首富,也是大慈善家,逢年过节没少给穷人派饭。”店小二说:“听闻百香楼已经拖欠两月租金了,换做是其它房东,早就把他们扫地出门了,也就他能宽容这么长时间,不过再拖下去肯定是要被收回来的,毕竟他的钱也不是大风刮来的。”
    沈阅没料到这黄员外声望这般好,她就喜欢与这种不锱铢必较的人打交道。
    店小二看她若有所思,便噙着笑道:“公子,我瞧你玉树临风,不像是做生意的,您是不是闻说黄员外家小姐近日要抛绣球招亲,想来当乘龙快婿呀?”
    “抛绣球招亲?”沈阅不解道:“你不说黄员外身家丰厚吗?他家小姐要寻如意郎君,不得是易如反掌之事吗?难道是黄小姐容貌过于……”
    沈阅没说完,但店小二明白他的意思,连忙道:“非也非也,黄小姐生得闭月羞花,乃咱们悠县第一美人,倘若不是被吴知县家的吴大公子退婚,影响了声誉,才不会沦落至双十仍待字闺中。”
    吴知县不就是周旸在查的官员吗?沈阅更加好奇了,就差拉着店小二坐下与自己详说。
    店小二当然不敢逾越,又因黄小姐被吴大公子退婚之事在整个悠县无人不知,既然客官想知晓,他便与他娓娓道来。
    原来,在黄小姐16岁这年的上元节,她与吴大公子一见钟情。家世相当、两情相悦,两人很快便订了亲,只是她还在孝期内,等半年后才完婚。
    能嫁与自己心仪的情郎,黄小姐日日翘首以盼,可最终等来的却是吴大公子的退婚,因他在一次外出游玩时结识了兴县首富家的金小姐,移情别恋了。
    都是富家之女,让谁做妾都不合适,吴大公子便琢磨着享齐人之福,让黄小姐与金小姐平起平坐。
    当初与吴大公子许下山盟海誓时,他曾允诺她此生只娶她一人,后院不会有第二个女人,可如今还没过门就已这般,日后成婚怕是后院人满为患。黄小姐不同意,吴大公子便直接退了婚。
    退婚后,这吴大公子还不放过黄小姐,到处造谣说她不是,闹得稍微好些的人家都对她避如蛇蝎。当然,冲黄小姐这家世与美貌,还是不乏想娶她为妻的才俊,可倘若想在悠县立足,谁都不敢轻易得罪吴大公子,毕竟他爹是知县大人。
    就这样,黄小姐熬成了老姑娘,黄员外与黄夫人年事已高,劝闺女早日寻个好归宿。黄小姐知晓父母的苦心,便应了下来。她不想再相亲,直接把姻缘交给上天,决定举办抛绣球招亲。消息已经发出去,远远近近的适龄男子皆蠢蠢欲动。
    沈阅听完,心里又有了新的主意。既然黄小姐长得国色天香,过几日还会进行招亲大会,倘若能让她届时穿上缥色绢布做的衣裳,不就是一次绝佳的宣传机会吗?
    一想到这里,她想见黄员外的心就更迫切了。
    傍晚,张管家终于出现在如意楼,他问了掌柜沈阅的厢房寻来了,只可惜带来的消息不太好。
    “沈公子,我家老爷这几日忙着小姐抛绣球招亲的事宜,腾不出时间与你见面。”总归是收了人家的银子,张管家略显为难道:“实在抱歉,不过你放心,待招亲之事一过,我立马再次与老爷禀报。”
    闺女的终身大事,黄员外紧张也是情有可原,沈阅亦不好勉强张管家,只与他道:“那就劳烦张管家惦记,一有机会就替我引荐。只要能见到黄员外,无论事成与否,沈某必定不会亏待张管家的。”
    “那是,我一定记着。”张管家笑容满面地应下。

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