乖宝苦着脸,“这些都是小花在管,我……我就没在意。”
    皇上骂道:“既然你们有分工,为什么小花既知道火器的事,又了解后面的事?”
    淑婉补充道:“她还知道庄子上上下下的家庭背景。”
    皇上点头,“小花前面后面一把抓,你在庄子里负责什么啊?负责吃干饭吗?”
    乖宝低头认错,看着可怜兮兮。
    淑婉心知,他并不是不努力,只是他的小女朋友太卷了,显得他极其无用。
    查完了账本,淑婉等人去后面看大炮,小花他们的研究还是有一些进展的,大炮的射程变远了一些。
    在庄子里消磨了一天,皇上看时间差不多了,吩咐下面的人去套车,他们准备进城回宫。
    临走前淑婉拉住小花同她说话,“跟乖宝在一起,你很辛苦吧!”
    小花红了脸,“这是我自己选的,所以不觉得苦。皇后娘娘,我心里都清楚,很多人骂我不要脸,骂我不知羞耻。我……我不知道皇后娘娘是怎么看我的,但我不在乎!
    我能遇到乖宝,是我长这么大经历过的最好的事。您让我去书院,让我来庄子研究火器,这是我经历过的第二好的事。
    我很珍惜,即便将来我和乖宝分开了,即便将来您不需要我了,有过这样的经历,我也心满意足了。”
    小花眼睛里溢满了泪,她低着头,不肯让别人看见。
    “可能您会觉得我很奇怪,但我这个人就是这样,我总是不管不顾的。我做事从来不去想将来,我只要能抓住现在有的就够了。”
    淑婉摸摸她的头,心里对她彻底改观了。小花不是不想将来,她很聪明,未来的各种可能她早就参透了,她只是不在意那些可能会发生的不好的结果。她一根筋地往前冲,有点傻,却很勇敢。
    淑婉转身上车,乖宝跑过来凑上去扶她。
    “额娘,您今日见了小花,觉得她怎么样?她是不是特别可爱?”
    淑婉上下打量乖宝,惋惜地摇摇头。
    乖宝惊讶,“啊?您不喜欢她吗?”
    淑婉连连摇头,“我没有不喜欢她,我就是觉得可惜。”
    “可惜什么?”
    “可惜她一朵鲜花插在牛粪上,啧啧啧,你有点配不上她。”
    乖宝:“???”
    皇上听见附和了一句,“俗话说巧妻常伴拙夫眠,这也是没有办法。”
    淑婉连连点头,她放下车帘,让车夫驾车。
    乖宝目送他们离开,眼泪都快掉下来了,他失宠得太快了吧!
    之后淑婉又去了庄子上几次,她和小花越来越熟悉,心里对小花的喜欢就越来越多。
    以前乖宝总说小花这里好,那里好,淑婉还不以为然,现在淑婉才发觉儿子说话真的没有夸张。
    小花不仅了解火器,人际交往也很有一套。庄子上下全都服她,淑婉送给她的宫女侍卫也肯听她的调遣,真心实意为她效力。
    淑婉心想,乖宝在感情的事上稍显幼稚,但他命好,很有老婆命。
    为了给小花撑腰,淑婉经常给她送赏赐,有些送到庄子里,有些直接送到她家里,表示自己对这个未来小儿媳很满意,其他人不能小看了去。
    过年的时候,淑婉召见命妇,特意让小花的母亲也随着命妇们入宫觐见。虽然皇上还没下旨,但大家都知道小花是板上钉钉的三皇子妃了。
    太后对这个孙媳妇不太满意,她嫌小花身份低微,更嫌弃小花抛头露面,说她不安分。
    淑婉看太后年纪大了,不愿意和她争论这些,她嘴上嗯嗯嗯地应着,背地里该怎样还怎样。
    为了哄太后开心,转移她的注意力,淑婉特意命人编了个戏本子,借用的是太后的经历。说有个貌若天仙的女孩儿,一朝做了皇妃,在人间享尽荣华富贵,最后飞到天上做神仙的故事。
    淑婉觉得这故事非常地扯,没想到太后很喜欢。她闲着没事就要带着太妃和宋氏等人看一遍,期间还要听众人的奉承。
    淑婉总是假借宫务繁忙,然后送一筐的崭新铜钱让太后赏人。
    宋氏等人听这出戏都快听吐了,几人受不了,跑到淑婉那里哀求。求皇后娘娘做个人,不要再折磨她们了。再好的戏听十遍八遍也腻味了,何况这出戏对太后来说是爽,对她们来说没意思极了。且其中唱腔台词并没有值得回味的地方,好像木头渣滓嚼了好几遍。
    淑婉反过来求她们帮帮忙,太后难得高兴,你们就哄哄她嘛!
    土大款淑婉拿出一叠银票作为鼓励,宋氏等人立刻收了抱怨的话。
    只要有钱,一切都好说,看戏算什么,说吹捧的话又算得了什么,让她们每隔一会儿给太后磕一个,把头磕出血都行啊!
    就这样,淑婉靠着一出戏和一叠银票,哄得太后高兴了两个月。
    谁想到过完二月二,太后病倒了。淑婉以为只是感冒风寒,最开始并不在意,没想到太后迟迟不见好,反而病得越来越重。
    皇上也没心思批折子了,他把十四阿哥十四福晋都召进宫里,他们这些儿孙轮流给太后侍疾。
    太后并没有什么严重的症状,只是每日昏昏沉沉,总想睡觉,提不起精神。
    淑婉想尽各种办法给太后解闷,太后每次给面子地笑笑,过一会儿又睡过去了。
    宁寿宫偏殿,淑婉和十四福晋坐在一起说话。
    “太后这个样子,太医也没办法。”
    十四福晋叹了口气,她小声说道:“还没到那个地步,太医不敢说得太明白。我琢磨着,太医的意思是太后到了年纪,所以……”
    大家心里都明镜似的,他们这些做儿女的能做的有限,只能尽量陪着太后走完人生最后一段路。
    淑婉皱眉说道:“过年的时候太后还好好的,年后她染了风寒,我以为很快就能治好,谁想到……谁想到会这样?”
    十四福晋劝道:“四嫂别自责,你把太后照顾得很好。都说百善孝为先,没照顾过老人,谁都说自己孝顺,只有亲自照顾过了才知道是怎么回事。
    这些年太后一直住在宫里,一直是嫂子照顾,我们每次过来请个安就完了,这些年嫂子替我们扛了许多。”
    十四福晋通情达理,不管这话是真心还是假意,淑婉听在心里都觉得舒服。
    十四福晋说道:“二皇子远在江南,嫂子也差不多该让孩子回来了,若是虚惊一场倒还好,若不是……您总得让太后见见孙子啊!”
    淑婉点头,“信早已经加急传到江南,我估摸着小宝也快回来了。”
    正说话的时候,宫女传话说小宝回来了,淑婉忙让他进来。
    小宝脸上好像蒙了一层尘土,身上也不太干净。
    他扑通跪在地上给淑婉磕了个头,“儿子收到信就快马加鞭往回赶,娇娇和孩子还在路上,过几天就到。”
    淑婉忙让他起来,看着儿子干的起皮的嘴唇,淑婉很是心疼。
    她给小宝倒了杯水,让他润润喉咙,“你的院子一直有人收拾,你回去洗个澡,换身衣裳,吃点东西再过来。”
    小宝喝了水,放下水杯,同母亲和十四福晋打了个招呼就要离开。这时候外面有人慌慌张张地闯进来。
    “皇后娘娘,太后娘娘瞧着不太对劲,皇上请您立刻过去。”
    宫里乱了起来,太监飞奔到各处去报信。
    这些天太后的子孙都在宫里守着,没多久人就到齐了。
    皇上,十四阿哥和五公主跪在太后床边握着太后的手,呼喊着皇额娘。
    太后闭着眼睛,呼吸又轻又急。
    太医们知道太后可能救不回来了,但依旧在翻着医书,给太后灌药。
    一碗苦汤汁灌下去,太后缓缓苏醒,皇上等人大喜,以为药起了作用。
    太后转动眼珠,先看见十四阿哥。
    “老十四啊!你怎么发福了?”
    十四阿哥摸摸脸,“皇额娘忘了吗?我早就发福了。”
    皇上不肯给他分派差事,他天天闲在家里,只能长肉。
    太后似乎有些糊涂,“哦,是吗?你还是瘦点好看,你皇嫂说了,人不能太胖,太胖不健康。”
    十四阿哥勉强笑道:“是,您说得对,皇嫂也说得对,回去我就少吃点,变瘦一点。”
    太后点点头,“你听话,变瘦一点,听你皇兄的吩咐,不要捣乱,也不要淘气。只要你听话,你皇兄不会不管你。我不能护着你了,你不能再任性了。”
    十四阿哥的眼泪一下子就下来了,“对不住皇额娘,儿子不孝,这些年让您操心了。”
    太后没理他,迷蒙的眼睛又看向五公主。
    “我的儿,你命不好,嫁了个坏丈夫,是额娘对不住你。”
    五公主哭道:“皇额娘,您说什么呢!”
    “当初我和先帝都不肯让你和离,这些年我一直在后悔。你现在是最有钱有势的公主,儿子还算争气,但又有什么用呢?”太后叹了口气。
    “你和离吧!现在的风气和早年间不太一样,那些宗室女都能出去办差了,和离也不算什么了。趁着你年轻,你再找一个好的。你皇兄疼你,他不会拦着你的。”
    五公主哭得上气不接下气,皇上说道:“皇额娘放心,回头我就下旨让她和离。”
    太后眯着眼睛看向皇上,“我对你亏欠最多,你是最乖最听话的孩子,最让我省心。我习惯了你的懂事,对你有很多疏忽,临到这时候还给你添麻烦。”
    皇上对母亲的感情很复杂,今日有太后这番话,对他来说已经足够。
    “皇额娘别这么说……”皇上哽咽道。
    “我对你没别的要求,你好好跟淑婉过日子。你们夫妻俩一直都把家里安排的很好,我是放心的。你啊,处理朝政不要太拼命了,你要多听淑婉的话,身体健康活得久点,比什么都重要。”
    太后招手让淑婉上前来,她握住淑婉的手,突然想起很多年前淑婉一笔一划磨磨蹭蹭抄经书的情景。她在淑婉鼻子上轻轻点了一下,笑着说了句促狭。
    太后松开淑婉的手,让众人都下去,她合上眼睛,众人哪敢离开。过了一会儿,太后的呼吸渐渐弱了,没过多久就消失了。
    屋子响起痛哭声,淑婉额头搭在床边,泪如雨下。
    她们婆媳有过争吵,有过不睦,但在多年的相处中,她们变成亲人,变成了对方重要的存在。
    众人换上孝衣,皇宫各处挂满白灯笼。
    皇上和五公主满脸憔悴,十四阿哥好像一下子就老了许多。
    淑婉来不及伤心,她带着塔娜主持太后的葬礼,每天忙得脚打后脑勺。三天以后娇娇回来了,孩子长大了许多,会跑会跳会说话了。
    小朋友早就忘了皇宫,他回到宫里,怯生生地看着陌生的一切。年幼的他不知道这是哪里,也不明白大人们为什么都在哭。
    塔娜让自家儿子带着比他稍大一点点的小哥哥去玩,两个孩子很快熟悉起来。他们不知忧愁,很快就开心地抱在一起在炕上打滚。
    哭灵结束后,众人去偏厅喝茶休息。
    十四阿哥叹道:“皇额娘走了,近几日看见兄弟们,突然发现大家都老了。听说大哥身体也不太好,二嫂前些日子又病了,三哥胡子都白了。”
    此话一出,在场众人都有些伤感。

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