高宗发给岳飞一道冗长的圣旨,对于此次北伐有许多附带说明与规定。首先,这场战事有具体的目标,一是收復不久之前被偽齐窃佔的襄阳府、唐、邓、随、郢州、信阳军等六郡,二是捉捕洞庭湖水寇杨么。
    所有的战事必须侷限在六郡之内,不得逾界;而且官军所到之处声势越小越好,战事也是尽量缩小规模,减少杀戮。目标地区收復之后,不得再扩大事端,继续北进;之后岳飞指定官员留守之后便必须将大军带回到江州屯驻。
    从这道圣旨的内容来看,偏安派十分尊重之前与金国、偽齐三方签订的和议,深怕被另两方抓到小辫子、以宋朝违反和议为理由率先出兵前来攻打。
    岳飞原先的主张,除了说明襄阳等地的重要性之外,还想以此为根据地,继续北上收復更多失土;如今虽然没有办法全部达成,朝廷至少同意跨出第一步,岳飞告诉自己,凡事起头难,这也算是一件值得高兴的事,所以就欣然接受了。
    岳家军的成员大都来自长江以北地区,听到朝廷终于答应北伐都很高兴。尤其是跟着李横讨伐偽齐失败,最后才加进来的那些人,他们之前都曾经是偽齐的人马,所以对于襄阳地区十分熟悉,如今听说岳飞要带他们去復仇,每个人都是磨拳擦掌,想要一显身手。
    岳飞特别叫中军统领牛皋去支援董先,以加强踏白军侦探敌情的实力。
    绍兴四年五月,朝廷授岳飞镇南军承宣使、江南西路舒蘄州制置使、兼黄復州汉阳军德安府制置使。又下令给湖北帅司统制官顏孝恭、崔邦弼两军,以及荆南镇抚使司军马,叫他们全部听从岳飞指挥。希望先收復襄阳六郡,回头再荡平杨么。
    朝廷同时命令韩世忠以万人屯驻泗上作为疑兵,再以王燮军牵制洞庭湖的杨幺。刘光世则派遣精兵从陈、蔡出发,假装合势并进,互为犄角,以为声援。
    其实,只要注意一下就可发现,这次是南宋朝廷成立以来,第一次主动出兵攻打其他国家。之前大都是被动抵御外侮,所有派兵讨伐的对象都是境内的游寇,只有这次主动攻打偽齐,以及它背后可能出面的金国。所以高宗与宰相赵鼎都有输不得的压力,难免会患得患失,总是觉得准备得不够充份。
    临行之前,高宗又下詔说,岳飞曾保奏王贵、张宪和徐庆三将屡立战功,深可倚仗,应该要先打赏,所以赐给王贵等三人捻金线战袍各一领,金束带各一条。宰相朱胜非也特别通知岳飞,只要得胜即授予他节度使的头衔。高宗又令张俊的「神武右军」和杨沂中的「神武中军」分别选出精良战马各一百匹拨给岳家军。
    五月甲寅,编制完整的岳家军,举着高宗皇帝御书的「精忠岳飞」军旗,第一次在国人面前亮相,踩着整齐的步伐,从江州开拔出去。
    岳家军首先从鄂州渡江攻打郢州,岳飞感念皇帝对自己的厚爱与恩宠,特别在江心对幕僚们发誓:「我岳飞在此立誓,此次北伐如果没有打败贼帅,收復失土,终生不涉此江!」
    五月五日,岳家军已经兵临郢州城下。
    郢州是偽齐最南端的要塞。刘豫当然很注重郢州城的防衞,所以特命荆超担任知州。
    荆超曾在北宋皇宫里当过班值,非常悍勇,号称「万人敌」。他手下拥有一万多名人马,其中还包括了少数的金兵,自以为防守固若金汤。
    岳飞尊重圣旨以劝降为先的指示,派张宪向守城者劝降,希望他们弃暗投明,别帮偽齐刘豫卖命。荆超的参谋长,长命知县刘楫害怕军心动摇,在城上大喊「各为其主」,拒绝投降。岳飞大怒,指令全军破城之时,尽量活捉刘楫。
    此时手下来报说因为后勤供应不及,军粮只剩下两餐了。岳飞却胸有成竹地说:「够了,我估计明天上午巳时即可攻破此城。」
    六日黎明时分,岳飞坐在大纛下指挥全军发动总攻击,荆超也率领守军顽强抵抗,战斗非常激烈,突然一大块炮石落在岳飞脚下,左右眾人纷纷惊慌躲避,岳飞却纹风不动,神色自若。
    将士们奋勇争先,踏肩登城,衝入城内,斩俘偽齐军数千人。荆超眼看大势已去,只好投崖自尽。
    刘楫被官兵们活捉押来,岳飞指责因为他的执迷不误,才造成眾多死伤,然后将他面南斩首。
    岳飞乘胜分兵两路,张宪和徐庆率军向东北方向进攻随州,岳飞自己带领主力沿汉水北上直扑襄阳府。
    襄阳府是偽齐计划大举南侵的大本营,由主将李成亲自率兵驻守。李成之前面对岳飞连战连败,早就吓破了胆子,现在又听说荆超在郢州只有半天就被攻破,完全没有信心与勇气抗拒,只得仓皇逃遁。十七日,岳飞便兵不血刃进驻襄阳。
    张宪和徐庆兵临随州之后,偽齐知州王嵩躲在城垣里,根本不敢出战。张宪和徐庆连攻数日都不能成功。
    踏白军统制董先在攻克郢州的战役中大显身手,立下不少功劳;刚加入岳家军的老将牛皋不甘落后,毛遂自荐央求岳飞让他领兵前去援助。他临行时更夸下海口说,本军只需携带三日口粮即可。
    这句大话引起不少兵将的质疑乃至嘲笑,以张宪和徐庆的武勇,带领的又是岳家军的精锐,多日以来还是无法成功,加上一个牛皋就差那么多吗?
    结果,到了五月十八日,牛皋三日粮食还没有吃完,真的就与张宪、徐庆合力攻下随州城,消灭了五千偽齐军。王嵩被俘之后,押赴襄阳府处斩。
    在攻破随州的战役中,十六岁的岳云勇冠三军,他手拿两个数十斤重的大铁锤,奋勇争先,第一个衝上城头。
    牛皋初试啼声就一鸣惊人,然而他却把这次的战功完全归在张宪身上,而且说:「大家都是为国效力,用不着计较究竟是谁的功劳。」
    偽齐帝国自从被金国扶植成立以来,由于南宋当权偏安派的刻意礼让,所以一直都是以「老二」自居,对于北方老大金国自甘为子为奴,至于老三南宋朝廷一点也没放在心上,甚至认为南宋根本不堪一击。想不到岳家军半个月内连破三城,刘豫匆促调度兵力,还特别请来金兵,与河北、河东的「签军」,集结在郑州东南的新野市、龙陂、胡阳、随州的枣阳县以及唐、郑两州。
    所谓「签军」,就是金国凡遇战事,在其佔领区内签发所有汉人壮丁入伍当兵,一律称为签军。
    李成得到偽齐朝廷后援,率领号称三十万人的大军,又是八面威风,自信满满,自新野市回军反扑,誓言要夺回襄阳府。
    岳飞审度双方情势之后,命统制王万和荆南府镇抚使司统制辛太屯兵襄阳西北方的清水河,作为饵军诱敌来攻,引其深入。想不到辛太居然不听指令,私自逃往峡州宜都县。
    六月五日,王万的一万人遭到李成大军猛攻之时,岳飞亲自指挥主力中军夹攻,奋勇击败李成的军队。次日,李成再率领步、骑兵十万人反扑而来。
    岳飞站在「精忠岳飞」的大旗下,仔细观察敌人的阵势。麾下王贵、牛皋等将纷纷请求出战,岳飞笑着说:
    「大家稍安勿躁,这傢伙屡次败在本帅手下,我一直想是因为他总把心思放在其他方面,部队疏于操练所致;而且我认为他至少应该有所检讨改进才对,想不到今日一看还是一个草包。一般来说步卒在险阻之地比较有利,骑兵在平旷之处比较有利;李成刚好反其道而行,在左边江岸崎嶇不平处布置骑兵,右边平坦之地安排步卒,虽说有十万之眾又有何用?」
    岳飞举起鞭指着王贵说:「你率领蛇矛步卒,攻击李成左侧的骑兵。」
    他又举起鞭指着牛皋说:「你带着轻骑兵,攻击李成右边的步兵。」
    开战之后,偽齐左右两侧果然都落于下风。步兵一下子就被宋朝马军衝散,四处奔逃却被不断追杀。骑兵因为行动不便,被宋朝步兵的长矛一一挑落,乱成一团,前列马队溃散之后,将后列马队壅塞堵入水中。
    岳家军一路追奔逐北,偽齐军横尸二十馀里。李成带着残兵败将连夜逃遁,从此再也不敢窥伺襄阳府。
    金朝为了阻遏宋军的攻势,命刘合孛堇率领金兵以及陕西、河北的签军增援,与李成合兵数万,在邓州西北列寨三十馀座,准备与岳家军再度决一死战。岳飞透过踏白军侦悉敌情后,歷经一个多月的计划与准备,于七月挥师进攻邓州。
    岳飞先命王贵、张宪两人由光化、横林,分路向邓州出发,进行包抄合击。十五日,在距离邓州三十多里的地方遭遇金、齐联军,双方展开激战。
    正当两军酣战之际,岳飞又命王万、董先率精骑趁势突袭,一举将敌人击溃,俘虏金将杨德胜等二百馀人,缴获战马二百馀匹,兵甲、仗器数以万计。刘合孛堇与李成匆忙逃遁,只交代部将高仲,吩咐他要固守邓州。
    十七日,岳飞趁高仲还没有把防务布署完成,马上下令督军攻城;岳云又首先登城,生擒高仲,收復了邓州。
    二十三日,岳飞命王贵、张宪至唐州以北三十里处,阻击金、齐援军,掩护选锋军统制李道收復唐州。
    同日,崔邦弼军攻下信阳军。
    第二年,宋高宗为此特别奖赏李道和崔邦弼金束带各一条。
    这次北伐,大约只花了三个月时间,就完成襄阳六州郡的收復工作。
    岳飞上表朝廷,若要他安排六州郡驻防人马,加上他原来屯驻长江中游的职责,以及即将进行扫荡杨么的任务,至少要有六万人。计算现管本军,总计二万八千六百一十八人。出征之前朝庭下令由各处拨付监领管的人马大约共是二万人,其中还包括不堪披带、輜重、火头者至少有三、五千人。所以希望朝廷能接受以上安排之外,再从他处抽调人马以补足六万之数。
    南宋朝廷大致依从岳飞的要求,并由岳飞委派官员,酌量分拨一定数量的人马去镇守这刚收復的六个州郡。岳飞本人则率领大军,班师回到鄂州和德安府去屯驻,并从事休整。
    朝廷把襄阳府和郢、随、唐、邓、信阳军划为襄阳府路,詔升岳飞为清远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使,凡属这一路各州县守令政绩的考核监察,也都委任岳飞视情况全权处置。
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