柏叶挑了眉抬头看她,瞧见她仍挺直着背立在那儿,一副清高做派,不禁愈发嫉恨,暗笑了一声,从椅上站起来,逼近了南枝,压低声音道:“你没什么对不住我的,可我就是看不惯你,怎样?”
    “还以为是从前呢?你怕是还不知道吧,侯爷最近纳了杜家的表小姐做姨娘,就连结亲的人家也要慢慢地敲定了,只怕侯爷早将你抛到脑后了,说着宠你,一辈子都敬着你,瞧你现在这模样,瞧瞧你这双手,若伸到主子面前,主子只怕连看一眼都觉得污糟。”
    “既如此,请姑娘另请高明,我这手更碰不得这金贵的绣屏了。”
    南枝不想再与她空谈下去,抬脚便要走,却听“嗤啦”的一声,同时那绣屏便被扔在地上。
    “你疯了不成,这可是宫里赐下的物件儿,即便你对我有什么不满,也不能拿这物件儿撒气!”
    她声音扬得很高,不少丫鬟仆妇都朝这边看来。
    南枝眼见胡妈妈便要走过来,扯了柏叶一把,压低了声音:“五公子中举那日,你都同他说了,做了什么?你可还记得。”
    柏叶原本还没反应过来,思索了番回过神来,一时又忆起想当时柳姨娘的惨状,却想不明白为什么南枝会知道此事,努力维持镇静道:“你在说什么,我听不懂。”
    “听不听得懂的,你自己心里明白,你也看到了,我现在已被贬到这里,是光脚的不怕穿鞋的,你不招惹我,我亦会如从前一般守口如瓶,若你得寸进尺,公子的性子你最清楚,我就不多说了。”
    刚说完,胡妈妈便赶了过来,瞧了眼地上,张口便骂道:“你想干什么?想牵连咱们整个院子的人吗,你这是安的什么心!”
    而南枝却并不答她的话,只看着柏叶,柏叶几要把有一嘴的牙咬碎,却只得拉过胡妈妈道:“罢了,妈妈别张扬,这事若张扬开了,你我都要吃瓜落,这绣屏虽金贵,侯爷那边却也多年不用啦,我回去同他报上也就是了,想必公子会体谅我们些,张扬开来倒是不好。”
    胡妈妈原本便恼那南枝,不过终究还有些顾忌,眼见着这柏叶要来当这出头鸟,自然乐见其成,哪知却峰回路转的,只觉一口气堵在喉头。
    却也只得陪笑道:“是,是,姑娘说的是。”
    又朝南枝道:“还不谢谢柏叶姑娘!”
    南枝从善如流地道了谢。柏叶急于想着息事宁人,匆匆又与胡妈妈说了几句,这才暗剜了眼南枝,命人拿了那绣屏往外走。
    胡妈妈却不肯放过这个机会:“你给我跪下来,才一转眼的功夫,便给我惹出祸端来,这是打量着我脾气好,罚不得你是不是?还是觉得你从前伺候了侯爷几年,眼睛长在头顶,不把我这个管事妈妈,也不把我们这个院子放在眼里?像你这样的丫头,我见的多了!”
    “你打听打听,这个院子里一半的丫鬟都是犯了事被罚过来的,哪个现在不是服服帖帖的,我今儿个便给你立立规矩,让你这浆糊脑子清醒清醒!”
    南枝并无辩驳,只依言跪下。底下闹事的人她可以恐吓,和柏叶一般的,亦可以拿把柄威胁,而胡妈妈便是她在这院子里的顶头管事,只要她心中存着气,明里暗里的,自有无数的招等着她,倒不如让她出了这口气,日后或许还有机会同她解释缓和一二。
    竹板很快就被拿来,穗儿眼见形势不对,忙同胡妈妈道:“胡妈妈您消消气,一个院里的,可不能为着外人伤了自己的和气,南枝自来到这里,与大家相处不错,也不是轻狂的人,方才向来是有什么误会。”
    穗儿开了个头,便也有几个丫鬟凑上前劝说。
    “好啊,你们一个个的,如今是管不得你们了,谁要再多说一句,我连你们一起罚!”
    穗儿眼见着形势不对,忙趁乱跑出去报信。
    ……
    这场闹剧最终以紫苏的匆匆赶来而告终,紫苏拿竹片往药盒里挑了些药膏,将南枝红肿的掌细细抹着。
    “我就是不明白,你那么轻易就给那恶婆子低了头,怎么就不好好给侯爷低个头,非要来遭这份罪。”
    南枝只静静地盯着有些掉皮的房顶,有些微微出神。
    “南枝,你是不是喜欢侯爷?”
    南枝有些好笑,转过头来看她:“姐姐你在说什么?”
    “否则我想不出来,为什么你偏偏不肯和侯爷低头。你自己好好想想,想想以后,想想自己,一味逃避下去,不是个办法。”
    ***
    夜色正是最深浓的时候,连虫鸟都寂静了下去,齐敬堂走进这座萧索的小院里,轻推开木门,低下头将手里的烛火吹得又暗了些,这才进了门。
    他将手中的灯搁在木桌上,借着微弱的光线,很快便找到了睡在通铺最外侧的南枝,她在炕沿上坐下,见她不知梦着什么,一对细眉微拢。
    他便抬手替她抚平,又轻轻抚弄着她的脸颊,真的瘦了,原本好不容易养出来的肉,才几日的功夫便消了下去。
    “倔丫头。”他轻轻地骂了声,自言自语一般,又捧来她的手,细细地瞧,掌心已抹了药,仍红肿着,他看的心疼,暗悔自己非要和她置这个气。
    这些日子剖心摧肝的思念,他突然觉得只要她在自己身边便好,其他的他都可以不计较。
    这么些天,他其实并不是真想看到她低头来求自己,他只是想向自己证明,想让她明白,她依赖着自己……结果却原是自己离不开她。
    他小心地替她掖好被子。就这么静静地看了她一会儿,一颗空落落的心才终于充盈起来。
    待齐敬堂出了门,圆石低声同他禀道:“主子,都处理好了。”
    “嗯。”
    圆石跟在他身后,有些发急:“主子要将南枝姑娘带回去吗?您瞧瞧这才几日的功夫,就把人欺负成这样了。”
    齐敬堂看着脚下的石路,心里微微叹了口气:“过两日待她伤养好了,把她接回去。”
    “欸!”圆石高兴地应下。
    薄淡的月光几近于无,南枝慢慢睁开眼,看着自己的掌心有些发怔,仿佛被他摩挲着时的温热还没有散尽。
    这又是他驯服自己的手段吗?打一个巴掌,再给一个甜枣。南枝将掌心捏握起来,她不想再将光阴虚耗在这座府宅里,一刻也不想。
    她渐渐拢紧了掌心。
    她会走出这座府邸的,很快。
    ***
    南枝第二日睁开眼时,见天已大亮了,忙要起身去干活。穗儿守在一旁,怕她碰到手上的伤,忙扶了一把:
    “南枝,新来的妈妈让你休息几日,先不必去做活。”
    “新来的妈妈?”南枝疑惑看向她。
    穗儿点了点头:
    “嗯,胡妈妈昨日受了风,染了病,已挪去庄子上养了。我瞧着这新来的管事妈妈不错,像是个和善的,可比那胡妈妈好上不知多少。”
    南枝垂下眼,只淡淡地应了生。
    “可真是恶人有恶报,那胡妈妈昨日刚罚了你,今日就招了风……”
    南枝却拿眼瞧她。她看着这个干干瘦瘦的小女孩,好像从她第一日到这洗衣房里来,她便一直帮衬着自己。昨日紫苏那么及时的赶过来,怎会是凑巧。
    原来即便躲到了这里,她依然在他的监视之下。
    穗儿摸了摸脸,不知她在看什么:“怎么了?”
    南枝只是笑着摇摇头:“无事。我有些渴,帮我倒杯茶水来吧。”
    南枝歇了两三日,手上已消了肿,她便不好再赖在屋里,想着出去做活儿,只刚拿起两件衣服要洗,有个丫鬟搓着手腆着脸冲她笑:“南枝姐,你伤还没好,要多养两天,免得日后落了什么病根儿。我手上的活计刚好干完了,交给我,交给我就行!”
    说罢,便夺过南枝手里的衣裳,生怕她不答应似的。
    南枝举目瞧了瞧,见众人都若有若无的打量着自己,目光不经意与鹂儿对上,她不见平日的嚣张模样,只缩了缩身子,埋头做着手上的活。
    南枝心中了然,便又回屋里坐着了。
    只到了黄昏,便听到屋外一个仆妇交代说:“一会儿将这衣服熨烫齐整,往二房送去。”
    南枝想了想,估摸着很快便是四公子下学的时候,便出了门,将竹竿上晾干的衣服收下几件来。又见一个丫鬟正要捧着二房的衣服出门,便拦下来:
    “我在屋里也是闲着,不如做些轻省的活计,替你们分担一些。”
    南枝端着衣物出了院子,待进了二房的院落,特意寻了月洞门处守了一会儿,果然见四公子齐敬州带着小厮归家来。
    南枝便低下头,装作一副慌张赶路的模样,迎面撞了上去。
    齐敬州刚拐过一道长廊,便瞧见一个粗布衣裳的丫鬟迎面撞过来。他眉头一蹙,拿扇边儿往她肩头一抵:
    “往哪撞呢?”
    结果那丫鬟一抬脸,竟是个熟面孔。齐敬州歪着头看她仓惶白皙的小脸儿,贼兮兮的笑:
    “哟,这不是南枝姑娘吗?您怎么如今混成这副样子了?我大哥不是最疼你不过?”
    南枝忙屈身行礼,作出惶惶不安的模样:“是奴婢莽撞,请四公子恕罪。”
    齐敬州拿着扇挑起她的下巴,往她清凌凌的小脸儿上瞧了几番,一时又是一阵心猿意马。这丫头出落了几年越发标志了,怪不得惹得他那清心寡欲的大哥动了凡心,长久也撂不开手。
    他眼咕噜一转,拿不准南枝如今是个什么境地,只想着让小厮查探了再说。
    他摆了摆扇:“行了,走吧。”
    齐敬州见她慌张跑去的背影,不禁更觉有几分趣味。
    他低下头,恰见有方帕子落在自己脚边。拿起来一看,浅黄色的帕子,只边角里绣了一株小小的兰。
    他凑在鼻尖一闻,一股暗香钻入鼻腔,直挠得人心痒。他忽地抬眼看远处那只剩一点的背影,拿帕子抵在鼻下,风流一笑:“有意思。”
    果然如南枝料想的一般,没过几日,二房便有个穿的很是体面的大丫鬟到这洗衣房来。
    刚走进院子,那丫鬟扫了眼水渍满地的院子,又瞧了瞧胡乱堆在一旁的杂物,有些嫌恶的皱了皱眉头,不肯再往前走,只立在那儿,清了清嗓子。
    有仆妇瞧见忙迎上去,那丫鬟则抬了抬下巴:
    “叫你们管事的出来。”
    此时听到动静的秦妈妈也忙迎出来,认出她是二夫人身边的体面丫鬟,不敢怠慢:“姑娘可是有什么吩咐?”
    “前些日子你们往我们二房送的一件秋香色绣海棠的长褙子,是谁送过去的?”
    南枝闻言走过来:“是我。敢问姑娘,可是有什么问题?”
    “是出了点岔子,你跟我走一趟吧。”那丫鬟抬眼扫了她一眼,轻慢道。
    穗儿见这丫鬟来者不善,又不清不楚地便要带人走,忙走上去问:“姐姐,可是那褙子哪里洗坏了?虽是南枝送过去的,却并不是她洗的。姐姐你看这……”
    那体面丫鬟不耐烦的打断她:“你费什么话,我找的就是她。”
    她说完还回头看南枝一眼:“还不快跟上。”说完便头也不回地走出去。
    穗儿偷偷扯了扯南枝的袖子:“我瞧着好像不太对,要不你别去了。像是冲着你来的,你可是从前得罪过那二夫人?”
    南枝垂眼掩住某种思绪,只道:“不曾,只是却与那四公子有些过节。不过已是许久前的事了,应是无碍的,他也长久在书院,一个月回来不了几趟。二夫人既派人把我找了去,我怎么好不去?放心,没事的,我去去就回去。”
    穗儿只好眼睁睁的看着南枝离开,可是心里总是不安定,想了想还是跑去报信了。
    南枝随着那丫鬟一路进了二房的院落。那丫鬟朝一旁的屋子扬了扬下巴:
    “你进去等着,我先去禀报夫人,一会儿再传你进来。”
    南枝一进屋里,便闻见一股浓烈的香味。她瞧着散着袅袅香雾的鎏金炉,却挪开视线,并未多做什么,只是立在房间里等着。
    很快门被推开,南枝回头看,是齐敬州。南枝蹙紧了眉头,显出几分惊慌,往后躲了几步:“四公子。”
    齐敬州则一步步朝她逼近,直到将人逼到墙角处。他瞧着南枝这模样,冷笑了一声,握住她纤细的腕子:
    “你这跟爷装什么清高呢?”
    南枝想挣开他的手掌,却使不上力气。浓香渐渐起了效用,南枝发觉自己的身子渐渐热起来,也渐渐软下来。

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