当晨曦照入帐篷,莫玛张开惺忪的睡眼,发现艾儿汎特已经醒来,坐在火堆旁的石头上看着思黎胡。
    在野外过夜并不轻松,三不五时会有杂物或小虫透过帐篷帆布的间隙跑进来,使得莫玛在昨夜反覆着入眠又惊醒,既然睡不好乾脆就起来吧!莫玛决定后便撑起身子,走到帐篷外。
    「莫玛你醒啦,早啊!」
    「早……」
    回应已经清醒的艾儿汎特,莫玛拿着充当水盆的锅子,准备走到湖边盛水,做点简单的梳洗。
    「先等一下!」
    「哇哇!」
    莫玛见到湖边的水生兽,瞬间就清醒了。
    浑身湿透的藻绿色躯体,有着毛皮与鳞皮,四肢像是鸟类用巨爪抓着地面,厚重的尾巴垂下,长嘴靠近湖面啜饮着,一排看似锋利的白色尖牙裸露在外,漆黑的瞳孔散发不详的气息。
    「不用担心,牠不会攻击我们的,在牠自己离开前先忍耐一下吧。」
    「真的不用担心吗……」
    莫玛谨慎地退到火堆旁,只见艾儿汎特正专心素描着水生兽。
    「画得真好!」
    白纸上的水生兽栩栩如生,许多细节都有确实重现,让莫玛感到十分钦佩。
    「毕竟要将术式刻在道具上也是需要点绘画能力,我也是花不少心力在这上面呢!」
    艾儿汎特将刚画好的水生兽素描交给莫玛,同时拿出新的白纸,准备继续素描改变姿势的水生兽。
    「其实在我们睡觉的时候,水生兽也来了好几趟,我是听佩利涅说的。」
    「真的吗!我完全不知道……」
    等不了不速之客自己离开的莫玛,用魔法清洁衣服与身体,橙色光芒消失,确认没有脏污后,莫玛拿出梳子开始整理头发。
    「没有气息也没有声音,水生兽就只是在岸边徘回,佩利涅也有丢石头试探,但完全没有打到实体的感觉,就像是穿透过去一般,而且我发现,水生兽低头时湖面并没有掀起涟漪,几乎可以确定我们眼前的这个生物,根本就只是幻影。」
    「居然是幻影……」
    对于艾儿汎特做下的结论,莫玛感到不可置信,虽然确实有製造幻影的魔法存在,但要做出如此精细的幻影十分困难,有人特地在这个人烟罕至的湖泊施展这样的魔法,实在难以想像。
    「不是人所创造的幻影,也不是不可能。」
    水生兽抬起头四处张望,转个方向准备离去。
    「具有智慧与魔力的动物,也可能会有施展魔法的能力,神话传说中,植物甚至矿物、地形都有这样的事蹟。」
    「所以这是『思黎湖』的魔法吗?」
    「有可能,如果是的话,可以说是魔法界的大发现啊!」
    看着渐行渐远的水生兽,艾儿汎特收起画到一半的素描,虽然用词激昂,脸上的表情却没有太过兴奋,眼前这个超脱自己知识所及的特殊现象,所带来的无知与无力,让艾儿汎特感到些许不甘。
    「算了,多想也没用,来吃早餐吧。」
    「好!话说佩利涅呢?」
    不见整夜没睡的队友,莫玛提出疑问。
    「她看到我起来,跟我报备昨夜的状况后,说是想活动一下坐整夜的身体,就不知道跑去哪了。」
    「原来如此……」
    两位少女吃着麵包与肉乾,莫玛看向另一位队友的帐篷,亚蓝老师似乎还没起来。
    「呦!我回来了!莫玛你也醒啦!」
    佩利涅开朗的声音出现在后头,坐着的两人一回头,发现她手上拿着一隻松鼠。
    「说起来也好久没打猎了,还好技术没有退步。」
    坐到火堆旁的佩利涅开始处理松鼠,剖开腹部取出内脏,将头剁下后再把毛皮剥除,完成后就是用树枝串好放在火堆上。
    「唔……」
    看到毛茸茸的可爱松鼠变成烤肉,让艾儿汎特觉得有点难过。
    「我没吃过松鼠……」
    「那莫玛来试试吧!」
    佩利涅撕下烤好的松鼠腿,递给跃跃欲试的莫玛。
    「咦!莫玛你确定要吃吗?」
    艾儿汎特看着莫玛惊呼。
    「难道松鼠不好吃吗?」
    「没有什么腥味,很好吃喔!」
    「不,不是味道问题……」
    莫玛咬下松鼠腿,没有经过调味所以很清淡,也如佩利涅所说没有腥味,味道不差但肉很少,如果量多点并用更多调味料与香料来料理,应该也能成为桌上佳餚。
    「艾儿汎特小姐不吃吗?」
    「我就不用了……」
    看到莫玛毫不犹豫地咀嚼着松鼠肉,艾儿汎特像是洩气般垂下肩膀。
    过了不久,亚蓝老师也从帐篷中走出,坐到熄灭的火堆旁,四人讨论着关于水生兽的种种谜团,亚蓝老师也同意艾儿汎特的结论,并决定就以此做为接下来探查的方针。
    做好准备,亚蓝老师与艾儿汎特师徒俩准备朝着湖的东边继续探索,看能否找到关于水生兽幻影的蛛丝马跡,佩利涅则是负责看好一行人的装备,避免动物或是其他队伍的人靠近,而莫玛表示昨晚没有睡好,所以不打算跟着过去,艾儿汎特露出有点失望的表情后,便拿着漆黑魔杖,跟在亚蓝老师身后离开了。
    「好间啊~虽然亚蓝老师的魔法线钓鱼法很方便,但缺点就是不能借别人用啊!」
    佩利涅身着懒腰,看着波光嶙峋的湖面说道。
    天气万里无云,非常适合探险,别的队伍也开始行动,不少人从艾儿汎特小队的营地后方走过去,看向西边,甚至有队伍製作了简单的木筏,似乎是做渡湖的准备。
    「还是看不到对面……」
    莫玛盯着远方,繚绕的烟雾阻隔了人们的视线。
    「喔!是没见过的鸟呢!」
    看见空中飞着的不知名鸟类,佩利涅做出手持弹弓,发射弹丸的姿势。
    「猎人……都是在做些什么呢?」
    莫玛想起佩利涅以前的职业,带着疑惑问道。
    「就是打打猎,把肉跟皮卖给商人过日子,我以前是在阿维尔北边的城外村庄生活,是后来才来阿维尔的。」
    「是鄂古纳城吗?」
    「不,没有那么北边,那里是个没有城墙,只有木头栅栏的贫穷村庄。」
    佩利涅发出轻笑,却又带着一点怀念。
    「你有兄弟姊妹吗?」
    莫玛谨慎地开口。
    「没有,其实我连我的父母是谁都不知道,懂事后就是跟一群与我一样的小孩子生活了。」
    「抱歉,问了这么隐私的问题……」
    「没关係啦,又不是什么大不了的事,我很满意现在的生活,就没有必要再去怨懟以前的日子了。」
    收敛起嘻笑的神情,佩利涅看向远方,种种回忆涌上心头。
    「我们已经是好伙伴了,想问什么就问吧!」
    「我知道了……那佩利涅是怎么到多隆家工作的呢?」
    「这个嘛……」
    难得独处的佩利涅与莫玛,在队长回来前聊着彼此的过去。
    原来议会厅也有当保母的任务吗?
    当佩利涅.加加林看见这位趾高气昂的少女时,内心不禁感叹。
    「麻烦你陪我妹妹到城外绕绕,确保她人身安全无虞。」
    高贵气派的大厅里,百帕兹.多隆穿着干练的衣装,向着任务受託人解说任务内容。
    「太阳下山前务必将她带回来多隆家。」
    准备出门的一家之主摸了摸身旁少女的金色长发。
    「我知道了……大小姐的名字是艾儿汎特对吧?」
    「嗯。」
    艾儿汎特.多隆紧盯着佩利涅,简短地回应。
    带着委託人的妹妹到城外散步,这个内容简单报酬优渥的指名任务,佩利涅没多想就接下了,只是没想到是得陪一个才十来岁的小女孩,自认不擅长应付小孩的佩利涅在内心感到一丝后悔。
    (因为我是议会厅里少数有实力又年轻的女性吧!)
    不到二十岁就取得银色名片的人不多,又要限定性别就更少了,虽然符合条件的并非只有佩利涅一人,但没有任何伙伴,一直以来都是独来独往的最佳人选就是这位黑发少女了。
    「那么,多隆小姐打算什么时候出发呢?」
    「现在,走吧。」
    跨步向前,艾儿汎特将兄长与受託人拋在后头,走出大厅前,从一旁的僕人手上接过一根木製长杖。
    「这就是所谓的大小姐吗……」
    佩利涅用着旁人听不见的音量低语,随即踏出脚步准备跟上艾儿汎特。
    「万事拜託了。」
    「喔。」
    发现自己没有向委託人好好告辞就离开,佩利涅稍微停顿了一下。
    (反正我本来就只是个粗人罢了,没什么好在意的。)
    回忆自己在艾儿汎特这个年纪时的作为,脑中只有高度劳动的耕猎生活,佩利涅皱起眉头,头也不回地走出多隆家。
    「谢啦!」
    门口处的僕人将佩利涅的长弓与箭袋递了上来,接下装备的佩利涅发现有辆马车就停在面前,似乎正等着剩下的那人上座。
    (明明进来时是用走的,原来主人家就会坐马车啊。)
    既然如此就没必要将弓揹在身上了,佩利涅坐上马车,将长弓靠在关上的门边。已经入座的艾儿汎特,将木杖横放在腿上,视线一直追踪着佩利涅的动作。
    沉默蔓延,两人都没有开口的打算,马车穿过庭院与大门后并没有停下,看来是要直达南城门,佩利涅看着窗外,从对面射来的视线让她感到很不习惯。
    当马车停下,宣告煎熬的时光结束,马夫打开车门,引领艾儿汎特走下马车,随后佩利涅也拿好装备跳了下来。跟马夫约了个时间,艾儿汎特看了佩利涅一眼,确认她已经做好准备,便不发一语沿着城墙,朝西边走去。
    「唉——」
    后头的佩利涅无声地叹了口气,跟在那娇小的身影后面。
    至少不是烦人的小鬼头。
    虽然艾儿汎特总是自顾自的停下或起步,将所见所闻记录在笔记本中,但中途并没有抱怨或是提出奇怪的要求,应该说,艾儿汎特至今还没有主动向佩利涅搭话过。
    穿着稍显华丽的外出服,揹着从马夫那接下的小背包,当艾儿汎特左顾右盼时,清秀的侧脸虽然不带任何表情,眼中却是因为各种新奇事物而闪闪发光。
    (跟我想像的不太一样呢……)
    对于这位多隆家的大小姐,最大的印象就是年仅七岁就开始学习魔法,以及童年父母就在城外被猛兽袭击而遇害,小小年纪就成了孤儿,与被迫提早继承家业的兄长相依为命。
    相似的身世让佩利涅对这位古怪的大小姐有些亲近感,一开始的不悦感渐渐消失无踪。
    当时间来到正午,佩利涅才发现用餐的问题,此时两人正在西南边的偏僻田园,附近只有零散坐落的农家,并没有贩卖食物的商家或摊贩。
    就在佩利涅烦恼的同时,艾儿汎特像是要休息般,坐上隔开道路与麦田的矮墙,随后拿出绣着蕾丝,精美的纯白手帕,擦着脸上浮现的汗珠。
    (我是没关係啦,但是总不能让大小姐饿肚子吧!)
    考虑向附近农家要点麵包吃的佩利涅,突然发现是自己多虑了。
    艾儿汎特从小背包中拿出白麵包与装着清水的玻璃罐,看了站在数步外的佩利涅。
    「吃午餐吧。」
    首次的搭话让佩利涅怔在原地,原来早就有所准备了!话说有准备我的份吗?如果没有就太难过了!但如果有的话,不就代表我让一个十岁的小孩帮我拿午餐一个上午了吗!
    「不管哪种都不好啊……」
    看着佩利涅在原地喃喃自语,艾儿汎特继续开口。
    「有准备你的。」
    「喔……谢谢……」
    感到不好意思的佩利涅坐到艾儿汎特身边,接过她递过来的白麵包。
    (本来是来照顾她的,结果反而是被照顾了吗……)
    立场颠倒使得佩利涅感到汗顏。
    「跟我说一声我就会帮你拿了啊。」
    「没关係,这个是训练。」
    吃完午餐,佩利涅发现艾儿汎特没有立即动身,便试着跟她聊天。
    「我已经拿到正规魔法师的身分了,接下来我要到议会厅註册,到城外执行任务。」
    「这还真是厉害……」
    佩利涅稍微感到惊讶,虽然自己在这个年纪也是做着差不多的事,但眼前这位,可是乍看之下娇生惯养的千金大小姐,真的有能力完成议会厅的任务吗?
    「我的老师会跟我一起,这算是一种新课程吧。」
    「原来如此啊!」
    明白佩利涅的表情所透露出的疑问,艾儿汎特说道。
    (其实这孩子也不是沉默寡言嘛!)
    可以好好聊天这点,莫名让佩利涅的心情好了起来。
    「那怎么不是那个老师来带你出城?」
    「老师他有事到其他城市了,我不想再等一个月,而哥哥当然不准我一个人出城,只带僕人又怕我到处乱跑,才折衷在议会厅找一个合适的人,还有一个只能在城墙旁的条件。」
    艾儿汎特没有多加思索,将想到的话全部说了出来。
    「要到城外需要带一定程度的装备,也不能像平常一样好好吃饭,今天是为了之后的任务做训练。」
    喝了口水,觉得休息足够的艾儿汎特跳下矮墙,准备继续前进。
    (艾儿汎特,出乎意料挺坦率的。)
    一样跟在随风飘逸的金色长发后头,佩利涅踩着悠间的步伐,开始有些想多认识艾儿汎特的想法。
    嘎!嘎!
    经过一个水塘时,里头的一隻鹅突然朝着艾儿汎特大叫。
    「唔!」
    被吓到的艾儿汎特双手紧握木杖,红色光芒集中在木杖前端,发现只是隻普通家禽后,松了一口气的艾儿汎特解除描绘到一半的术式,红色光芒随即消散。
    (果然是货真价实的魔法师。)
    身为银色名片的持有者,佩利涅认为艾儿汎特刚才的动作,是有达到足以被称为魔法师的程度,一开始还以为是用多隆家的名气或金钱,才能这么快就取得正规魔法师的资格,看来自己又误判了。
    「真是的……吓死我了啦……」
    艾儿汎特按着胸口,心有馀悸地说道,佩利涅发现她的语气已经没有先前那种僵硬感了。
    「再过去的草都长很高,要是不注意可是会跌倒的,要不要走原路回去了呢?」
    「好,也不能太晚回去。」
    看见大小姐这么爽快就接受自己的提议,以为会听到讨价还价的佩利涅感到不可思议。
    「就这么返回你不会觉得可惜吗?」
    「是有一点……不过既然你都这么说了,没有不听的道理吧?」
    「为什么?」
    「因为你是专业的啊。」
    尊重专业不是理所当然的吗?艾儿汎特露出这样的表情。
    (要是每个委託人都这么好说话就好了!)
    佩利涅在内心大喊。
    「真的吗?你会不会事后说我是薪水小偷啊!」
    「才不会!」
    被认为会做出这种不光明磊落的事,艾儿汎特不满地鼓起脸颊。
    「开玩笑的啦~」
    回程路上,依旧是艾儿汎特走在前方,佩利涅跟在后头,但两人之间的距离似乎缩短了一点。
    「如果想知道议会厅的事情可以问我喔!」
    「不用了,我的老师也是银色名片持有者,该知道的我都知道了。」
    「是喔……」
    两人有一句没一句地聊着天,艾儿汎特收起笔记本,手拿着木杖走着,不时看向更为辽阔的南边原野。
    「反正时间还很多,如果你想去外面一点看看也可以。」
    「不行,我已经答应哥哥了。」
    对于佩利涅的建议,艾儿汎特虽然不情愿,但仍是拒绝了。
    「既然接下委託了,就要好好遵守,怎么可以随便毁约呢!」
    「现在城墙附近已经没有什么具威胁的野兽了,我看你一副很想走远点的表情才说的耶。」
    真是死脑筋的大小姐,佩利涅在心中嘟噥着。
    「信用是很重要的,既然拥有闪亮的银色名片,那么不让它蒙上阴影也是持有者的义务,就算我真的,真的很想做出逾矩的行为,你也要阻止我而不是怂恿我才可以呀!」
    「好啦好啦……」
    没想到一个建议竟换来一阵说教,佩利涅虽然有点失落,但回忆起近二十年的人生,这还是第一次有人这么认真指责自己。
    (以前是做错事就会被打,现在则是没有人管。)
    「要是我真的答应了,就算没有发生意外,只要这件事传出去,多少会对你的名声產生影响吧?这样子我身为当事者会很难过的。」
    「我知道了……」
    听见这位大小姐这么关心自己,佩利涅也不好意思多加反驳。
    「咦?」
    眼前出现早上没见到的野狗群,艾儿汎特停下脚步。同时数隻野狗也发现迎面而来的两个人类,站起身摆出威吓的姿势。
    「我来处理。」
    佩利涅迈出大步,取下长弓,羽箭上弦。
    「『爆音』、『烈风』。」
    红色光芒大作,艾儿汎特早一步施展魔法,在野狗群面前模拟爆炸状况。
    轰隆!
    一声巨响伴随瞬间的强风,野狗的哀号声此起彼落,没多久就四散逃命去了。
    「也留点机会给我表现嘛……」
    佩利涅将武器收回,都快不知道究竟谁才是接受保护的人了。
    「你可以多依赖别人一点呀!我都收你哥给的钱了。」
    「我一直都很依赖别人啊。」
    放下高举的木杖,艾儿汎特一副理所当然地说。
    「如果是人的话,我就会交给你了。」
    「咦?原来该注意的是坏人吗?」
    的确啦,人类比那些城外的猛兽可怕多了。
    「遇到事情,第一个念头就是依靠别人是不好的,但假如真的不是自己能应付的事,我也会很乾脆交给他人处理。」
    艾儿汎特没有踏出脚步,而是向着佩利涅讲述自己的理念。
    「不过以多隆家的能力,应该不用什么都自己来吧?」
    「那是以前了。」
    面对佩利涅的疑问,艾儿汎特垂下肩膀。
    「多隆家的家主离世后,年轻的遗孤就失去了可以依靠的对象。」
    「不是还有很多僕人吗?」
    「僕人们才是最惊慌的,你知道多隆家的事业养活了多少家庭吗?为了数百人的生计,百帕兹和艾儿汎特可没有权力沉浸在哀伤中。」
    像是说故事般,艾儿汎特将自己的身世说得轻描淡写。
    「大儿子不负眾望撑起多隆家,小女儿当然也不能只当温室里的蔷薇,如果藉由魔法打响名号,多少也可以吓阻那些覬覦多隆家财產与权力的人吧。」
    看着逐渐拉长的影子,艾儿汎特继续说道。
    「现在的我依靠着哥哥,那我也得成为僕人们依靠的对象才行。」
    「你才十岁而已啊……」
    眼前这副娇小的身躯,静静承受着期待与压力。
    「就算失去父母,我还有厉害的哥哥、忠心的僕人、庞大的资產,甚至是超脱凡人的魔法资质,远比他人幸运的我,不能就此驻足不前。」
    已经可以看见南城门,远方的马夫发现艾儿汎特与佩利涅,驱车朝着两人驶来,再过几分鐘,佩利涅的任务就要结束了。
    「虽然没能拜见你的实力,但愿意陪我走这么段枯燥的路程,我很谢谢你,佩利涅.加加林。」
    艾儿汎特停下脚步,转身朝向佩利涅伸出右手,露出满足的微笑。
    「别这么说……如果未来还有需要我效力的,请不吝于提出委託。」
    佩利涅也伸出右手回握,对于这位不将辛苦表露于外的少女,佩利涅想要多待在她的身边,就算一点也好,尽可能分担她的压力。
    「谢谢你,那么要不要跟我一起回宅邸?如果下次出城,加加林也能陪同的就再好不过了。」
    「讨论委託内容吗?这没问题,你可以叫我佩利涅就好了,不用尊称也没关係。」
    对于艾儿汎特的要求一口答应,佩利涅对于自己被稍微依赖感到高兴。
    「好的。」
    马车停在两人身边,当佩利涅接在艾儿汎特后面上车时,发现这位大小姐把木杖放在原本佩利涅坐的位置,同时坐到靠窗而非正中间。
    (简直是在邀请我坐她旁边嘛!)
    对于艾儿汎特为了面子,不直接开口的小动作,佩利涅在内心窃笑。
    「拿了一整天也累了,佩利涅也把武器放着吧。」
    「喔,我知道了!」
    听到艾儿汎特如自己所想地开口,佩利涅照着指示,放下武器做在艾儿汎特身边。
    马夫确认两人皆入座,便关上门准备回到多隆家宅邸,一声马鸣后,马车缓缓前行。
    回程路上,艾儿汎特靠着窗边闭目养神,佩利涅一时间也不知道该说什么,就只是盯着艾儿汎特的侧脸,听着车轮行进于道路的喀隆声。
    抵达目的地后,佩利涅跟着艾儿汎特来到像是书房的地方。
    「事不宜迟,现在就来讨论契约内容吧。」
    与佩利涅对坐在精緻的木椅上,艾儿汎特让佣人拿了纸笔与茶点过来。
    「不是约个时间就好吗?不用着么大费周章的吧?」
    看到艾儿汎特在中间的桌子上书写,佩利涅感到十分不解。
    「当然不是那么简单,我打算雇用佩利涅,时间的话先半年好了。」
    「等等等一下!你不是说下次出城才找我吗?」
    事态巨变让佩利涅慌张起来。
    「没错,我打算下次,包括以后出城都让佩利涅陪同,每次都得透过议会厅太麻烦了,直接签订雇佣契约比较实在。」
    佩利涅无法开口,内心不排斥但太过仓促还是难以马上接受。
    「这段期间所有食衣住行皆由多隆家负责,并且可以一定程度使唤僕人,薪水每月底支付,工作内容就是在我有需要时帮助我,这样的条件可以吗?」
    「像是贴身护卫的意思吗?」
    「不太一样,佩利涅没有必要对我的人身安全负起全责。」
    「我想应该可以,不如说是太优渥了……」
    这样子没问题吗?哥哥不在妹妹自己跟第一天见面的人签下雇佣契约,多隆家果然不简单。
    「那么,请佩利涅详阅这两份契约,如果有问题请提出,没有的话就请签名。」
    在僕人的帮助下,两张写着相同内容的契约书呈现在桌上,佩利涅拿起笔,没有多想就签了下去。
    「这样就好了吗?」
    「是的。」
    指使佣人将桌上的一份契约书收下,艾儿汎特将另一份交给佩利涅。
    「以后就麻烦你了。」
    艾儿汎特露出笑容,佩利涅也回以微笑,如果能跟在这位大小姐的身边,那么受雇于多隆家或许也不错。

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