即便时常用力回想，脑内也总是难以浮现出他人欢悦的面容，在目睹对方暮气沉沉的模样时便更是如此了。仿佛此人天生只有一副苦相，也从来没有笑过似的。
我抱着自己名义上的弟弟——京极秀昭的脑袋在榻榻米上坐了下来。他未着具足，身躯却依旧颇沉，不过现如今被我托举着头颅，秀昭那具马上就会化作僵死之虫的身体也得任由我拖拽了。我不敢遑论自己曾令多少人丧生，但我的确未亲眼目睹谁死在自己眼前。因此我始终觉得人死时脸上的五官该是舒展的，只因此刻人脸上的肌肉还没完全僵硬，但从身体里再抽不出半点力气去支撑五官做出表情来了。
可秀昭的双目却在瞪视我，匕首刀刃上反射出的光似乎照进他的眼睛里了，他的嘴唇和脸颊间血色尽褪，紧闭的唇角朝两侧瘪了下去，霎时间我竟记不起他曾对我笑过的模样了。秀昭被割开的喉管还在轻颤着，赤色的水和沫子自裂口处一下下喷勃着，像是反刍动物在慢吞吞地吐着残羹。
从和泉国返回姬路后，我没有带回阿照，阿照的右臂也并未回归原样。在万般不变中，总该寻求些什么变革。
如是想着，我便打算在姬路将京极秀昭杀了。
朝云在明石邀请西国诸位大名商讨要事，结束赴会的秀昭并未第一时间赶回出云。他知道我无法自由出入姬路，过着形同禁足的日子，遂特地到城里看望我，还陪伴我到城下玩乐。秀昭邀我出游，却不知阎魔地狱也邀请他前去做客。
“之前你在摄津立下战功，父亲大人时常在我耳边称赞你呢！”
秀昭在出云住久了，也对那里的割子荞麦情有独钟，而近日在播磨流行的南蛮荞麦做法却与割子大相径庭。
“余只是做了自己当做的事，决定战局的还是兄长的部队。”
“你虽去了京极家，但我与父亲都时时记挂你。我不求你战功显赫，只期望你平安顺遂。”
饮食店的老板毕恭毕敬地将我们点的膳食端进了封闭的隔间，随后便关上了障子门。此店虽只是个经营荞麦和海鲜生意的饮食店，其内部装潢却不逊色于稍微高级一些的店面，障子外还有片绿意盎然的露地，栽种着整齐矮木的院落倒像是个武家庭院。大约是乱世就快结束了，播磨上下是一片祥和之景，尽管此时离午膳时间还有些时候，店门前等候品尝新式料理的顾客就已是络绎不绝了。
“姐姐何时再访出云呢？父亲大人是牵挂您的安危才会限制您离开城里。播磨离京都太近了，来往人群更是鱼龙混杂，姬路虽繁荣，却远远不如松江安逸。”
“无碍的，姬路我已住习惯了。等到松福丸长大一些我再前去叨扰。”
谈话间，我抬起筷子尝了一口桌上的膳食，面条上沾染着浓烈的唐幸子气味，不知淋在面上的冷酱汁中掺进了何种佐料，细细咀嚼时，还有种不寻常的甜味在腔中反反复复。以南蛮香料调味的荞麦的确与出云的苦味海苔荞麦大不相同，阿照的话，定然要更中意甜一些的料理。
“也好，只怕那孩子年幼不懂事，像余儿时一样，总是给姐姐添麻烦。”
被我婉拒后，他脸上没挂着若有所失的神色，反而是因为提起了前尘往事猝然间容光焕发。
“怎会有什么麻烦……”
我随便客套了一句，之后就想着直奔主题，我放了下筷子，又佯装平静地问：
“我倒有事要问你，之前在摄津一役中，你可有对上今川家臣北条氏？”
他也不动筷了，秀昭的眼珠子在框中左右转着，随后他就说道：
“姐姐大人问的是从前被今川纯信施以流刑的北条氏吗？当日在营帐中清点时未曾见到北条氏的头颅，但姐姐现下一问，倒让余想起自己的确曾砍掉了谁的手臂，可那断臂事后就不翼而飞了，余一度以为是自己的记忆出现了错乱。”
我将双手掩藏于木桌之下，若非如此行动，我正剧烈颤抖着的双手必然会被秀昭一览无余。
“不过那将领我从未见过，回想起来那武士的具足上确有北条家的家纹。”
“是吗……我只听闻北条氏的武士得到了幕府特赦，所以才有些好奇。”
面对自己从前尚存有一丝宽容之心的秀昭，我其实很难冷漠严苛。之前在出云松江，他与他的正室都竭尽全力关照我，亦使我度过了一段远离战争的安稳日子。在脑中提前编排好回应，再迅速讲出来——这原是不费劲的事。可此刻我不想再对秀昭讲什么姐弟情分了，自打在岸和田城见到阿照残缺的模样，我就越发憎恶斩断她右臂的家伙，只是先前我还不敢确定，现如今亲自问过秀昭后我终于下定了决心。
就是眼前这个男人，伤害了我最为在意的阿照。
“秀昭。”
未从坐垫上站起来，我仅是直起了上身，用双膝蹭着榻榻米向一边挪去。秀昭的位子离我很近，他仍未放下手边的汤碗，我就靠在了他身后。两手搭上了秀昭的肩膀，他是朝云的叁个儿子中生得最高大的，又在少年时就风度翩翩，朝云也一度想把老家播磨交给秀昭继承。
“姐姐？”
他只发出一声惊异，我继而轻按起他宽阔的肩井，贴着肩膀里侧的四指再向秀昭的领口处滑去。
“我担心你在战场上受伤，栉沐风雨时还没人陪在身边照顾你。”
缓缓按动起他的肩颈，再用若即若离的肌肤蹭着他的脖子。秀昭不再动筷了，他似乎就快彻底放松下来，在无人叨扰的室内，他也能放心大胆地倚靠着我。
“让姐姐为余操心，实在是余的罪过。”
“你是我最为在意的人，我当然要日日将你牵挂在心头。”
啊，我早就不是那个会因为讲出实实在在的谎言而心跳不止的少女了，或许是因为时刻都在说谎，我才不能再吐出坦率的语句。
腰带里塞着提前准备好的手巾与怀纸，此外还藏有一把已拔出刀鞘的短匕。秀昭已经完全放松警惕了，所以此刻我即便把手从他身上拿开，他也不会在短时间内睁开双眼——享受着姐姐的爱抚，他甚至眯起了眼睛，又用左手撑在桌脚旁，将半个身子靠在我胸前。
去死吧，秀昭。
反正生在这种乱世里也只会徒增苦难，就让我和阿照的那份迭加在一起，在此将你超度吧。
手中的短匕朝方才还存蓄着大片热量的秀昭的喉部深深刺了下去，事先做过了多次练习，如今也如练习时的成果一样将秀昭的脖子纵向刺穿了。不过抓着布巾的手还是不够迅敏，将匕首拔出来的时候，裂口处的血果然喷到了房间里的其他地方。这种分量的鲜血及明显的创口，只需瞧一眼就能推断出死者生前是被如何杀害的。即便我现在就仓皇而逃，也会马上受到店老板及其余目击侍者的指控，除非我将这地方的所有人都杀了。
我没有阿照那样的身手与魄力，更是不会做如此麻烦的事。直到昨天，我还是个从未亲手杀害过任何人的柔弱妇人。
秀昭喉咙处流淌着的血水逐渐减缓了流速，我将被浸透的布巾和短匕都收了回来，失去力量支撑的他的脑袋便自然地垂落在我大腿上。秀昭的双眼狠狠外翻着，但那失去了一切生机的眼珠比刚被挖出的鱼眼还要木讷。不知他是因死前过于惊异，还是出于本能的身体反应，才在生命线未断的最后一刻撑开了原本合着的眼皮。我用愈抹拭越肮脏的湿布巾和短匕互相磨蹭着，恍然间，手中的两物好似淋满鲜血的爱侣在缠绵悱恻。这柄匕首才第一次得到任用便立下了汗马功劳，这是我托有名的刀匠，熔断了我从前持有的剃刀和阿照在本道寺馆交给我的那把剪刀铸成的。只是这闪着银光的锋利刀具尚无法饮下太多人血，我越是擦拭，掌中的血污就越来越刺眼。
也许我的双手就该是这副模样。不，不必怀疑，这次我杀掉秀昭，又是在使着从前常用的计谋罢了。
我与尸体独处的时间不剩几时，当我靠近障子轻咳一声后，一直藏在隔壁房间的泉终于钻了进来。
“殿下，都准备好了。”
泉臂中紧夹着一杆火铳，这是汲取明朝及西洋人的技术精心仿制出的改良款，做过了长度及重量的缩减，无论威力还是实用性都比现如今军队还在装备的旧型号要优越许多。重要的是，此枪在这样狭小的室内也能安全使用，铅弹出膛时也不会制造震耳欲聋的声响。
“在打穿秀昭的伤口后，再用铳打我的右臂。”
我不疾不徐地讲出了命令，这使泉的眉头刹时蹙起了。
“不是早就说过了吗？这样做是最好的办法，若非如此，秀昭死在了屋中，而我却毫发无伤，旁人怎会觉得是刺客闯进这里朝我二人下手。”
“殿下的右臂会废掉的！”
泉的冷静自持又被攻破了，她大声呼喊着，好在此间屋子坐落在客流稀少的后院，前门又嘈杂，店里的侍者理应听不到泉的呼声。
“这种连太刀都提不起的右臂，又有什么值得惋惜的呢？”
我抬起右手，黏在掌心里的血干涸了，掌纹依旧保持着肌肤的颜色，如此模样的手掌变成了一幅描绘着血海中枝杈乱舞的画。无论画多么美丽，都没有任何价值。就像我其他的肢体一样，我的身体从未在健全时实现什么价值，它无能又无力，只会攀附在别人的肉体上、由人伺候着完成自己想做的事。而今连阿照那条能奋勇杀敌的右臂都被夺去了，我这样形同残废的右手又有什么留下来的意义？
“当断不断，你再犹豫下去，我失去的就不止一条手臂了。”
我对泉下达了最后的命令，一脸颓丧的泉终于把铳举起来了，她熟练地转动着火铳的机关部位，朝已经被立在障子边的尸体的伤口处快速补了一枪。紧接着她又把枪口冒着白烟及火药味的铳对准我，泉还在犹豫不决，我张开了双臂，把右臂的袖口向下拉扯，使手臂的轮廓能清晰显现出来。
“开枪啊！”
在短暂的瞬间里，我脑中浮现出了自己被射偏的铳弹击中心脏的景象。死亡是最为轻松的解脱，如果阿照依然在佐渡避世隐居，我就算是死在这种时候也没有任何关系。
泉开了枪，我能清晰听到铅弹擦过身体、扎进墙壁里的声音。痛感比刺耳的声响来得更慢，被打中的右臂刹时陷入麻痹，紧随其后的又是火辣辣的激烈疼痛。
“雪华！”
明明没被打中腿部，身体却忽然间向前倾倒下去，我裂开嘴巴，上下牙齿也咬紧。屋中的血腥味愈加浓烈了，我向自己的右臂看去，猛然溢出的鲜血使层层衣料粘在胳膊上，大面积的血水像是从一个窟窿中涌出的。不知那袖子底下的胳膊如何了，我还不能关心自己的胳膊，不过眼下自己右手尚能活动，看来我终究是没失去这无用的胳膊。
“先别管我……”
泉扶住了我，又递上一块干净的布小心盖在我的伤口处，我没被疼到叫出声来，但自己此刻的面容大概是龇牙咧嘴的。
“请暂且忍耐一些，之后我会立刻给您处理伤口。”
“嗯，不必管我，做完你该做的事吧。”
声音颤颤巍巍的泉倒甚是少见，她面色如土，拧在一起的眉眼间泛着不易察觉的水光。泉这副苦楚模样如同被打中的人是自己一般，于是我便冲她笑，然而最终从喉间挤出的却只有干瘪的笑声。
闯入姬路下町行刺的是纪伊国的杂贺众。
翌日待我从所谓的恫吓中恢复过来时，便如此答复怒发冲冠的那须朝云。我佯装出声泪俱下的姿态，朝云小心端详起我只受了些皮肉擦伤的右臂，他握着我手掌的那只手也止不住抖动着。
在这个年纪白发人送黑发人，叁子又是在自己的领国内死去，这使听闻噩耗就马上从明石赶回来的朝云更显疲态——他也多少是到了该颐养天年的时候。秀昭虽然死在了姬路，他在名义上依旧是京极家的家督，其遗体于情于理都该送返出云，更何况他是死在了播磨境内，这使那须氏在立场上反而难堪。出云京极家在内里已形同归顺，其在实质上还是维持着原有家业的名门。秀昭年纪尚轻，又不善于玩弄权术，便没有特意培养太多自己的亲信，如今的京极家实则是碍于那须氏的权势才会听之任之。
那须氏与各个领国之间的关系不尽如此，独一人是无法统治庞大的国土的，正如从前天皇陛下统领天下庄园，却仍有因远国实在偏远而无力管辖的时候。所以当代替朝云管理各个领国的臣子们开始冒出些不安的念头时，朝云就会召开稳定人心的会议与下臣们商讨政事，另一方面也是要告诫他们只有忠于那须氏才有未来，尤其现下纯信公依然在东边挟天子以令诸侯，这使西国出现了一些不和谐的声音，不过如今的朝云尚且有能力压下这些动荡因素。
朝云的统治才能自然是毋庸置疑的，几十年的韬光养晦也给了他十足的胜机，我最初就笃定他能让我达成目的，才会违背母亲的意愿前来播磨与他相认。
同时我也从一开始就知道自己终有一日要看着他去死，或许是等他衰老病死，抑或是亲手杀了他。
叁十多年前，在母亲还是德音宫希子内亲王殿下时，被皇室当作用来维稳的商品，卖给了士族中的名门。此等肮脏又败坏皇室名声的交易不同于纯粹的政治联姻，联姻终究只能把女人卖给一个家族，企图站稳脚跟的皇室不会做这种没有把握的买卖。他们选择的是最为恶劣的手段，是将我母亲当做妓女一样出售给众多男人的手段。而为了能用身体满足诸多声名显赫的士族，等同于高级娼妓的母亲当然也没办法怀上任何一人的孩子。粗俗的武士一方面敬畏皇室，另一方面又想用下贱的脏手玷污高洁的内亲王殿下，母亲就是在这些人的亵玩中度过了噩梦一样的短暂少女时代。
汉人有句俗语讲，美丽的女子会带来灾厄，又谓红颜祸水；我想，这话反过来大约也是一样的，灾厄总会降临在美好的女子身上。
若是母亲没有被人发现肚子日渐大了起来，问心有愧的天皇陛下可能还会设法瞒住宫中众人，可一旦母亲怀了身孕，充斥着恶意的流言蜚语就再也藏不住了。人人都会觉得皇室的内亲王是个不检点的荡妇，皇室在民间更是会天颜扫地，此时象征着纯洁圣名的“德音”二字也就仅仅是个令人深感讽刺的侮辱性称呼了。
最后皇室选择把母亲肚子里的胎儿处理掉，并把她逐出宫去了。母亲未对天皇讲出胎儿的生父，即便是讲出了，以她这副姿态，也再难作为内亲王下嫁了吧。由此今上天皇便也在皇位上稳坐了叁十多年，不过于前日下了止战诏书的她必然是离驾崩之日不远了。
但母亲在日记里写下了那胎儿生父的真实身份，其人正是名门藤原氏之后、而今统领着播磨国的那须朝利庶子朝云。
发疯一般地仰慕着母亲却爱而不得的朝云在母亲出宫之际将她强暴了。当时同样只有十几岁的朝云曾向母亲许下承诺，他认为自己马上就会继任家督之位，而后便要使我母亲下嫁予他，还期望母亲生下他的孩子。
然而这承诺实在过于滑稽可笑，任谁也不会相信这样一个庶子的话。朝云那时根本无力与自己的父亲较量，只能年复一年地等待，直到将朝利熬死。所以他最终当然是食言了，母亲却因为他的荒诞之举被逐出了皇宫。在母亲隐居于民间的十几年间里，身在播磨的朝云也未曾来见过母亲一次——这样最好了，我知道母亲根本不愿见他，也不会嫁给他，更不会为他生下孩子。
名为那须朝云的年轻武士，于母亲而言不过是个不厌其烦地寄来令人困惑的诗笺的强奸犯罢了。
替母亲杀死强奸犯是女儿应为之事，代母亲夺回原本应该属于她的国家也是我的使命。
但是，我如今要为了阿照，去做与统一国家无关的荒唐事了。
入冬以前，刚从秀昭葬礼一事抽身的朝云又要为出云国主后继者的事忙到焦头烂额。秀昭的儿子太过年幼，根本无法撑起京极家，前家督年纪轻轻就丧生，这是谁也无法预料的事。只是他们如何去争抢那片领地都与我无关了，我要寻找的仅有能阻挠那须朝云于近期再次开战的办法。正如那道仅能保京都一时安宁的天皇诏书一样，我的所作所为也只能拖延一阵子时间。不过矛头被引向了原本以盟友立场存在的纪伊豪族杂贺众，这些雇佣兵最初就是只认钱财的家伙，所谓在乱世中随波逐流之人，说的便是他们吧。
朝云对我的一面之词深信不疑，他认为杂贺众已被纯信公收买继而倒向幕府方，那些善使火绳枪的杀手又受人所托潜入姬路城下袭击了我和秀昭。所以眼下朝云要做的第一件事便是先一举歼灭杂贺雇佣兵团，接着再镇压整个纪伊国。
原先我还会对将无辜之人卷入战争中而愧疚的，此事当然与纪伊国无关，朝云若是大规模派出舰队，一定会波及到纪伊半岛的老百姓，到时难免会造成无数死伤。可越是激烈的战斗越能为我争取时间，我已下定决心，这次一定要设法将阿照从岸和田城中救出来，再将他送去尚且安定的明朝南方，这样她就再也没办法返回本国了。
我的做法或许自私至极，我对平民的生死置若罔闻，还要擅自决定他人今后的命运，一切安排皆是出于我的随心所欲。我何曾考虑过别人呢？从始至终我都在肆意玩弄活生生的人，将一切能利用起来的东西当作棋子，随时拿取、又随意厌弃。因为偶然从母亲口中得知了自己的真实身份，我便没有听她的忠告前往甲斐国寻找自己的亲生父亲，而是选择铤而走险联络到朝云这个背信弃义的名门之子，借由那须氏的力量实现自己掌控整个国家的梦想。
之后当我听闻母亲要我找的名为“六郎”的男人已经成为一国之主时，我再度心生一计，认为由此便可尽速将自己的势力渗透到远离播磨的东国，这才选择与淀川六郎父女相认，并自愿协助生父灭掉北条家。
我想，父亲终有一日会得知真相，继而深深厌恶我，这是我应得的报应。恐怕母亲此时也在这个国家的哪个地方看着我犯下诸多过错，内心在期待着我的毁灭吧。
我的母亲希子殿下，从来就没有离开这个世界。我离开母亲身边时是十叁岁，那次别离并非死别，是病重的母亲担忧皇室会对我下手，所以才要我去甲斐国寻找自己的亲生父亲。事后投奔那须家的我曾回到木津町寻找母亲，然而从前的居所已是人去楼空，町人们并未听闻母亲死亡的消息，也没有任何人知道她究竟去了哪里。
可我对朝云、对父亲，均摆出了同一套说辞，我告诉他们母亲已经死了。尽管我一直在暗中寻找她，但此事始终毫无头绪，母亲好似人间蒸发了一样杳无音讯。
也许我早该向父亲坦白，只是他如今已不肯见我了。去年春季，父亲寻回了多年前被他抛弃的原国主内藤寮助之女，那名妇人始终坚守在甲斐的小山城，还为父亲诞下一名儿子。随后父亲就让出了国主之位，将舞鹤城及整个甲斐国都交还给内藤氏，自己则去善光寺出家了。此事完全出乎我的意料，我无法亲身前往甲斐与做出如此决绝之举的父亲对质，只能连发多封书信询问。但那些发给父亲的信都如泥牛入海——父亲没有给我寄来哪怕一封回信，对往常用以寒暄问候的家书也均置之不理。
信寄去了一封又一封，时至今日我仍一厢情愿地给善光寺的明海居士写信。前些日子送去的信里写到我正缠绵于病榻，病体不见好转，早在之前我也将自己受伤的事一五一十汇报给了父亲。自打秀昭出事以后，在姬路城中养伤的我便甚少走动了，即便如今伤势近乎痊愈，我却连居室大门都很少迈出，那副痛心入骨、忧思不绝的模样原本是装给朝云看的。但在不知不觉间，我已习惯了这番姿态，我整日与补药相伴，又赖在卧榻上不常起身，待到父亲真的不远千里来播磨看我时，我竟连妆发都来不及收拾。好在他目睹我满脸的憔悴之色时，终究是不会再怨我骗他了吧。身为明海居士的父亲是以云游僧的身份与我会面的，拜会修行者是常有之事，故此父亲便顺利进入了姬路城。不过父亲还带来了另一人，且他虽终于来看望我，面上却仍没摆出什么好颜色。
“你手臂上的伤，果然是你自己搞出来的吧？”
我才吩咐下人为他上茶，他便如此开门见山地说道。
“您与成田大人是何时出发的？”
于是我干脆不作答，父亲是与成田氏贺一同前来的，而今他们也算是同门中人了，当下与我谈话的只有父亲。
“我在畿内还有其他事，来西国见你只是顺道罢了。”
“您还真是没有什么变化。”
见父亲对我故作冷淡，我苦笑道。但能与自己的亲人说话，总算是让我拾起了一些精神。
“您又要重游与母亲的相遇之地吗？”
“呵，那种地方怎容得下你母亲高洁的魂魄，我惟愿她来世也不要再被混沌纠缠。我本该对皇室下一通诅咒的，那些作恶多端的家伙，死后还要受世人膜拜，而你母亲却不知葬身何处，是否有入土为安……”
话语间，父亲的语气染上了哀恸之调，我是未告诉他母亲的坟地在哪里，只说我将病死的母亲草草掩埋了，之后那墓连我也找不到了。若我不这么说就会露馅吧。
“比起您的诅咒，倒不如我将京都清理一遍来得痛快。”
“事到如今你还执着于自己的那番念头，你真是执迷不悟。”
“当初说着要灭了北条家的父亲又跟我有什么区别。”
父女间的寒暄好不容易有了些起色，我又引着话题拐向了死角。日渐衰老的父亲生气时的蹙眉模样在此时尤为明显，但他大约不会再明目张胆地动怒了，毕竟他已是修行之人了。
“为了复仇我犯下太多罪过，现下正是偿还的时候。”
“您马上就要对我讲什么因果报应了吧。您一早知道会收获这样的结果，但您还是为了复仇去布下一切。您灭掉了仇人一族，还在这乱世中以大名的身份站稳脚跟，现在您却把自己苦心经营得来的一切拱手相让了，我无法理解您的做法。”
父亲的须眉还是乌黑的，再穿一件朴素的袈裟，如今看来只是个稍有毅气的僧侣，这模样显然胜过他从前做武士时的姿态。
“在我走投无路、一心寻死的时候，是你母亲给了我活下去的希望。为了死去的家人我必须复仇，尽管复仇不会令我收获什么善果，我所做的一切不过是以杀戮终结杀戮而已。因此我便清楚你母亲是不愿看到我为了复仇做那些勾当的，我只知道若她还在我身边我就一定不会沉沦于仇恨。所以在我尚有回头路的时候，我放了下一切，也将用自己剩余的人生为过去的罪业忏悔。”
“您要将自己对北条家所做的一切间接归咎于母亲的离开，既如此，您也就不要劝我收手了。”
仿佛生来与他不合一般，我在从前就总是与他针锋相对。或许是因为他错过了我人生中的大多数时间，也没能尽到作为父亲的责任。同时，我也不是个好女儿，我们彼此之间的关系便是如此紧张刻薄。
“不，我也会为自己对北条家施下的杀业忏悔的。”
“您仇恨武士，向率先犯下暴行的武士寻仇，这是天经地义的事。”
可父亲的态度转变是如此之快，骤然间又使我难以应对，只得先吐出两句应付的话来。
“我将北条氏赶尽杀绝，亲眼看着自己曾经的仇家走上绝路，但我曾拥有的安宁人生也再拿不回了。”
父亲如是说着，手中还在转动着一长串闪着点点光斑的琉璃佛珠。
“万般皆是命数，正如我与你母亲的相遇，世间万物在冥冥之中皆受命运安排。”
他曾偶尔对我讲起和母亲之间的短暂生活，我再将其与母亲记下的事两两拼凑起来，便能窥得我父母都念念不忘的日子。
我的父母是在堺市附近的淀川相遇的，我曾说过，那是条常有人去投水自尽的河流。母亲当时刚被逐出皇宫，再流落到大坂这片商贩之地，靠变卖随身饰物及为数不多的财物在淀川旁暂时安身，也在当时想过索性就做歌舞伎度过此生。而我父亲六郎，他原先便是甲斐国人士，只是家人常年在海上做生意，经营起的船队也常在相模湾一带停靠。在家人及家业均被北条氏所灭时，父亲想起了家人曾在堺市结交的旧友，遂前去投奔，然而最后却吃了闭门羹。商人们讲求的人情世故与武士没什么不同，很少有人会对落魄的旧友施以援手，就好比也没人会帮难以东山再起的武士一把。这种援助不仅无益于自身，或许还会惹来杀身之祸。
失去了最后一根救命稻草的父亲由此便打算投河自尽。即便我未曾见过当时的景象，脑海里却有着在浑浊晦暗的夜里，站在同样混沌无光的河流边的年轻男人的心灰意冷模样。
男人思考着该在何时跳下去，总之今夜多少不会有月亮显现了，沿河人家的灯火在这样的深夜里也尽数熄灭了，夜雾遮天蔽月，连天幕中的几粒星屑也没被放过。
然而在他决定彻底放弃自己生命的最后一段时间里，还是目睹了不该降临在此的天照的光芒。闪着夺目之光的女人没有照亮天际，但是从她周身散发出的光已让人无法忽视了，这样的光怎能就此沉入浑浊的水底呢。男人没想到，自己竟伸出手去拉住了同样打算投水的女人。
不能跳。男人说着，这本该是他说给自己听的话。
被阻止的女人自然十分困惑，但她意识到似乎很久没有人在意过自己的死活了，她便问对方为什么要阻止自己自尽。
男人一时语塞了，他压根不清楚眼前的女人为何会自尽，那么自己即便在此讲出一堆大道理又有什么意义呢？于是他便不说话了，只是不断摇着头，又端着一张颇为苦涩的脸。明明先前被武士折磨到身心俱疲，万念俱灰后仅能选择在这里结束生命，男人却没对自己掉几滴眼泪。现下要看着素不相识之人在自己眼前自尽，男人反倒坦率地哭了出来。
不要哭。男人原以为女人会对他这么说，作为男子哭成这副模样算是丢脸的事，更何况他还死死抓着那女人的衣袖。
不过女人也没再向笼罩在夜色里的河流望去了，她从身上取出一张方巾，递到涕泗横流的男人眼前，那时男人瞥见了，那块布巾的一角绣着一个黄栌色的菊花纹样。
不知过了多久，男人终于哭了个尽兴，他将被浸湿的方巾紧紧攥在手中，并对面前的女人说道。
因为你是我在黑暗里唯一还能看见的光。
母亲也对我复述过这句话，她当时还不知道自己成为了别人的希望，只知道自己被人救下了，尽管今后仍是前路渺茫，但她姑且是能继续留在这世间苟延残喘。
决心投河自尽的男女二人最终走到了一起，他们在淀川附近生活了一段时间，但那里对身份贵重的内亲王殿下而言终究是不太平的。她虽然被逐出了宫，但士族之中也有些人在四处寻找她，宫中还有人主张要将她处死以正宫闱。于是，为了不给无端被卷进来的六郎带来什么麻烦，当时还怀着我的母亲孤身一人离开了二人居住的地方，之后她曾被抓回京都一段时间，其后又在好心宫人的帮助下逃到了京都附近的乡下。母亲本想逃到离京都更远的地方，可当时她马上便要临盆，只得先在木津町将我生下来，没想到那地方就成了我与母亲日后共同生活十叁年的地方。
而父亲，他最后只拿到了深爱的妻子留给他的几句话，母亲希望他能好好活着，能过自己想要的生活，仅此而已。
“我还是辜负了你母亲的期望，在你母亲走后，失去了希望的我便被仇恨蒙蔽双眼，为了达到目的去行窃国之事，最后要做同武士一样的恶人。”
父亲又忏悔道，他今后不必再握刀了，只需与手中的琉璃佛珠相伴。这样也好，能在乱世中偏安一隅，已经比死在武士刀下的多数人要走运了。
一切都是武士的错，只要把这片土地上的武士清剿干净就没问题了，没了士族也会有其他人来统治国家，国家还会照常运转的——曾几何时，我与父亲皆是如此认为的。连朝云也认为日之本已是千疮百孔，士族急需一场革新，腐朽的旧门阀理应被清除，不然国家便会陷入一轮又一轮的内斗之中、永无安宁之日。
支离破碎的国家，马上就要完蛋了。倒不如将其整个肃清一遍，在崩坏的国土上建立起一个全新的国家。这便是我的愿望。不放过皇族、不放过士族、不放过平民，甚至，不会对自己手软，因为唯有付出一切牺牲，才能获得涅槃般的新生。
但在如此庞大的理想之中，我依旧想独善其身，到这种时候，这种想法便愈加显着。我深知自己想要构筑起的全新国度不是为了整个民族的未来，只不过是为了满足自己幼稚的心愿而已。曾经目睹母亲经历那般困苦的我，因为想要看到母亲取回应有的一切，才决心奋力一搏。然而这种心愿早就变质了，我是贪婪的，也是不满的，或许是因为我总能抓住希望，就让自己膨胀的欲望与野心肆意将他人的故土碾碎，将所有被践踏的亡骸都变成我理想的基石。
啊，我明白了，我早该明白的。我想在这个世界上建立起一个只属于自己的理想国。从我对阿照的情感也逐渐变质的那一天起，这念头便在我心中落籽发芽，直至根深蒂固了。
“我知道如今劝你收手也无用了，一开始我就不该让你嫁去北条家，还在其后一步步助纣为虐。你母亲会怨你，但她更会怨我，让你变成了这副模样，我作为父亲当然难辞其咎。”
父亲再度说教起我来，可走到这一步，我还有回头路吗？任凭父母去怨我吧，毕竟哪里都没有我的容身之所了，从这片黑暗里出来，迎接我的又是另外一片黑暗。重重迭迭的死寂里，连一点光明都望不到，踏着这样的绝路走向死亡，这就是我被赋予的宿命吧。
“我已经没有退路了，有些事情必须有人要去做，您就容我把应尽之事做完吧。”
我前后都没给父亲好脸色看，不是险些与他争吵起来，就是被勾入了冗长又痛苦的回忆里。到此时我终于如释重负地对他讲出一句，反倒也觉得自己突然能够轻松笑出了，在这样沉闷的冬季里，我总是郁郁寡欢，难得遇上能令我浮现喜色的事。
然而在事实上我仍旧没有解脱，心中最重的一件担子还未落下，哪里又能堂而皇之地笑出来呢。
“所以你是要看着那个北条家的小丫头跟你一起送死吗？”
父亲也不让我解脱，他始终转动着手中的佛珠，那张不甚平静的面容上霎时又风波骤起。
“她怎么了？”
我没料到父亲会向我提出阿照的事，父亲一直埋怨我没能杀了她，即使现下抛却凡尘俗世，父亲也不会关心一个士族的生死。
“我这一路赶来就是为了告诉你，那须氏对纪州出兵，又趁机攻打了与之接壤的和泉国。不光如此，先前的合战中那须氏虽然没有拿下东海道的伊势国，却与伊势大名暗通款曲，如今这幅局面，只要幕府后方有一股势力倒戈，整个今川家便会岌岌可危吧。”
我整日都浑浑噩噩，在室内与父亲谈话时也没拿出几分生气来。现在被父亲告知如上之事，我仿若遭受了一声惊雷，满心是惊愕与悲痛，恍然间我竟从座上癫狂起身，没梳过的散乱长发也随颤抖的身躯左右摇晃起来。
“您是说那须军对岸和田城出手了吗？”
我没料到事情竟会发展得如此之快。我只知朝云正对纪伊国发动清算，我又在病中迷惘，朝云就很少将军情抄送至姬路城中；另一方面，朝云大抵是在提防掩藏在播磨的内鬼，秀昭的死让他起了不同以往的戒备之心，由此很多事情我也难以即时打探到。但朝云若下定决心再次进攻东国便一定不会不让我知道，现下他要打下和泉国，首当其冲的就是和泉国的要冲岸和田城。
我这边已是燃眉之姿，父亲却还能坐怀不乱。他似乎扬起双目看了我一眼，随后又平淡地说道：
“生死皆由命，那小丫头的命数将尽。不过这也是你我种下的恶果所致，我来这里就是告诉你，你又将使一人命丧黄泉，你今后还有许许多多的罪孽要忏悔。”
“不行！我不能让她就这样死了！”
目光在屋中乱窜，又落在了父亲面前的茶水上。那茶汤始终是满溢的，我反反复复地盯着立在水面上的茶叶看了好几遍，只觉得自己已是面无血色，脑海里也尽是错乱的影像。
“你现在知道后悔了？那边估计已是炮火连天，你还能有什么挽救的办法呢。”
父亲像是在嘲讽我，我脑中只剩下空白一片。到了最紧要的时候，自己却一点主意都拿不出来，我怎能容许自己接受与阿照的死别，即便要死，最该死的人也是我。
“我要立刻出城去救她！”
我大声说着，再取回了一些流失的力气。若是不考虑退路，我的确还有最后的法子。
“要劳烦您亲自去救家主大人，倒不如让我为她做最后一件事。”
在我死死捏着自己的衣袖、将身板挺立至僵直、耳畔也收不进任何杂讯时，一个许久未听过的声音却如救命稻草一般擦过我身躯。
“成田大人？”
说话的是之前一直在其他房中休息的成田氏贺，到这时我也不喊他的戒名了，缘是出于我从前的习惯，就好比我依旧接受不了他才是阿照生父的事实。
“我会前往和泉国将家主大人救出来的。”
我还没问他到底有什么办法，或许我根本不用问，且不说身为僧侣的他更容易混入城中，更何况他是阿照的父亲，不论付出何种代价他都会将自己的亲子从罗生门前拉回来的吧。
但我还需迈出最后的决断，这不是能草率做下的抉择，我屏息凝神，将一切从前挥之不去的琐事都抛之脑后。不知过了多久，在居室中来回踱步的我终于敲定了心意，由此我便决定——＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿。
A.亲赴岸和田城，将阿照从战火中救出来
B.相信成田氏贺的能力，拜托他救出阿照
【不同抉择的后果：AB两种抉择会对应完全不同的后续剧情，同时也会直接导致故事迎来不同的结局。】
我抱着自己名义上的弟弟——京极秀昭的脑袋在榻榻米上坐了下来。他未着具足，身躯却依旧颇沉，不过现如今被我托举着头颅，秀昭那具马上就会化作僵死之虫的身体也得任由我拖拽了。我不敢遑论自己曾令多少人丧生，但我的确未亲眼目睹谁死在自己眼前。因此我始终觉得人死时脸上的五官该是舒展的，只因此刻人脸上的肌肉还没完全僵硬，但从身体里再抽不出半点力气去支撑五官做出表情来了。
可秀昭的双目却在瞪视我，匕首刀刃上反射出的光似乎照进他的眼睛里了，他的嘴唇和脸颊间血色尽褪，紧闭的唇角朝两侧瘪了下去，霎时间我竟记不起他曾对我笑过的模样了。秀昭被割开的喉管还在轻颤着，赤色的水和沫子自裂口处一下下喷勃着，像是反刍动物在慢吞吞地吐着残羹。
从和泉国返回姬路后，我没有带回阿照，阿照的右臂也并未回归原样。在万般不变中，总该寻求些什么变革。
如是想着，我便打算在姬路将京极秀昭杀了。
朝云在明石邀请西国诸位大名商讨要事，结束赴会的秀昭并未第一时间赶回出云。他知道我无法自由出入姬路，过着形同禁足的日子，遂特地到城里看望我，还陪伴我到城下玩乐。秀昭邀我出游，却不知阎魔地狱也邀请他前去做客。
“之前你在摄津立下战功，父亲大人时常在我耳边称赞你呢！”
秀昭在出云住久了，也对那里的割子荞麦情有独钟，而近日在播磨流行的南蛮荞麦做法却与割子大相径庭。
“余只是做了自己当做的事，决定战局的还是兄长的部队。”
“你虽去了京极家，但我与父亲都时时记挂你。我不求你战功显赫，只期望你平安顺遂。”
饮食店的老板毕恭毕敬地将我们点的膳食端进了封闭的隔间，随后便关上了障子门。此店虽只是个经营荞麦和海鲜生意的饮食店，其内部装潢却不逊色于稍微高级一些的店面，障子外还有片绿意盎然的露地，栽种着整齐矮木的院落倒像是个武家庭院。大约是乱世就快结束了，播磨上下是一片祥和之景，尽管此时离午膳时间还有些时候，店门前等候品尝新式料理的顾客就已是络绎不绝了。
“姐姐何时再访出云呢？父亲大人是牵挂您的安危才会限制您离开城里。播磨离京都太近了，来往人群更是鱼龙混杂，姬路虽繁荣，却远远不如松江安逸。”
“无碍的，姬路我已住习惯了。等到松福丸长大一些我再前去叨扰。”
谈话间，我抬起筷子尝了一口桌上的膳食，面条上沾染着浓烈的唐幸子气味，不知淋在面上的冷酱汁中掺进了何种佐料，细细咀嚼时，还有种不寻常的甜味在腔中反反复复。以南蛮香料调味的荞麦的确与出云的苦味海苔荞麦大不相同，阿照的话，定然要更中意甜一些的料理。
“也好，只怕那孩子年幼不懂事，像余儿时一样，总是给姐姐添麻烦。”
被我婉拒后，他脸上没挂着若有所失的神色，反而是因为提起了前尘往事猝然间容光焕发。
“怎会有什么麻烦……”
我随便客套了一句，之后就想着直奔主题，我放了下筷子，又佯装平静地问：
“我倒有事要问你，之前在摄津一役中，你可有对上今川家臣北条氏？”
他也不动筷了，秀昭的眼珠子在框中左右转着，随后他就说道：
“姐姐大人问的是从前被今川纯信施以流刑的北条氏吗？当日在营帐中清点时未曾见到北条氏的头颅，但姐姐现下一问，倒让余想起自己的确曾砍掉了谁的手臂，可那断臂事后就不翼而飞了，余一度以为是自己的记忆出现了错乱。”
我将双手掩藏于木桌之下，若非如此行动，我正剧烈颤抖着的双手必然会被秀昭一览无余。
“不过那将领我从未见过，回想起来那武士的具足上确有北条家的家纹。”
“是吗……我只听闻北条氏的武士得到了幕府特赦，所以才有些好奇。”
面对自己从前尚存有一丝宽容之心的秀昭，我其实很难冷漠严苛。之前在出云松江，他与他的正室都竭尽全力关照我，亦使我度过了一段远离战争的安稳日子。在脑中提前编排好回应，再迅速讲出来——这原是不费劲的事。可此刻我不想再对秀昭讲什么姐弟情分了，自打在岸和田城见到阿照残缺的模样，我就越发憎恶斩断她右臂的家伙，只是先前我还不敢确定，现如今亲自问过秀昭后我终于下定了决心。
就是眼前这个男人，伤害了我最为在意的阿照。
“秀昭。”
未从坐垫上站起来，我仅是直起了上身，用双膝蹭着榻榻米向一边挪去。秀昭的位子离我很近，他仍未放下手边的汤碗，我就靠在了他身后。两手搭上了秀昭的肩膀，他是朝云的叁个儿子中生得最高大的，又在少年时就风度翩翩，朝云也一度想把老家播磨交给秀昭继承。
“姐姐？”
他只发出一声惊异，我继而轻按起他宽阔的肩井，贴着肩膀里侧的四指再向秀昭的领口处滑去。
“我担心你在战场上受伤，栉沐风雨时还没人陪在身边照顾你。”
缓缓按动起他的肩颈，再用若即若离的肌肤蹭着他的脖子。秀昭不再动筷了，他似乎就快彻底放松下来，在无人叨扰的室内，他也能放心大胆地倚靠着我。
“让姐姐为余操心，实在是余的罪过。”
“你是我最为在意的人，我当然要日日将你牵挂在心头。”
啊，我早就不是那个会因为讲出实实在在的谎言而心跳不止的少女了，或许是因为时刻都在说谎，我才不能再吐出坦率的语句。
腰带里塞着提前准备好的手巾与怀纸，此外还藏有一把已拔出刀鞘的短匕。秀昭已经完全放松警惕了，所以此刻我即便把手从他身上拿开，他也不会在短时间内睁开双眼——享受着姐姐的爱抚，他甚至眯起了眼睛，又用左手撑在桌脚旁，将半个身子靠在我胸前。
去死吧，秀昭。
反正生在这种乱世里也只会徒增苦难，就让我和阿照的那份迭加在一起，在此将你超度吧。
手中的短匕朝方才还存蓄着大片热量的秀昭的喉部深深刺了下去，事先做过了多次练习，如今也如练习时的成果一样将秀昭的脖子纵向刺穿了。不过抓着布巾的手还是不够迅敏，将匕首拔出来的时候，裂口处的血果然喷到了房间里的其他地方。这种分量的鲜血及明显的创口，只需瞧一眼就能推断出死者生前是被如何杀害的。即便我现在就仓皇而逃，也会马上受到店老板及其余目击侍者的指控，除非我将这地方的所有人都杀了。
我没有阿照那样的身手与魄力，更是不会做如此麻烦的事。直到昨天，我还是个从未亲手杀害过任何人的柔弱妇人。
秀昭喉咙处流淌着的血水逐渐减缓了流速，我将被浸透的布巾和短匕都收了回来，失去力量支撑的他的脑袋便自然地垂落在我大腿上。秀昭的双眼狠狠外翻着，但那失去了一切生机的眼珠比刚被挖出的鱼眼还要木讷。不知他是因死前过于惊异，还是出于本能的身体反应，才在生命线未断的最后一刻撑开了原本合着的眼皮。我用愈抹拭越肮脏的湿布巾和短匕互相磨蹭着，恍然间，手中的两物好似淋满鲜血的爱侣在缠绵悱恻。这柄匕首才第一次得到任用便立下了汗马功劳，这是我托有名的刀匠，熔断了我从前持有的剃刀和阿照在本道寺馆交给我的那把剪刀铸成的。只是这闪着银光的锋利刀具尚无法饮下太多人血，我越是擦拭，掌中的血污就越来越刺眼。
也许我的双手就该是这副模样。不，不必怀疑，这次我杀掉秀昭，又是在使着从前常用的计谋罢了。
我与尸体独处的时间不剩几时，当我靠近障子轻咳一声后，一直藏在隔壁房间的泉终于钻了进来。
“殿下，都准备好了。”
泉臂中紧夹着一杆火铳，这是汲取明朝及西洋人的技术精心仿制出的改良款，做过了长度及重量的缩减，无论威力还是实用性都比现如今军队还在装备的旧型号要优越许多。重要的是，此枪在这样狭小的室内也能安全使用，铅弹出膛时也不会制造震耳欲聋的声响。
“在打穿秀昭的伤口后，再用铳打我的右臂。”
我不疾不徐地讲出了命令，这使泉的眉头刹时蹙起了。
“不是早就说过了吗？这样做是最好的办法，若非如此，秀昭死在了屋中，而我却毫发无伤，旁人怎会觉得是刺客闯进这里朝我二人下手。”
“殿下的右臂会废掉的！”
泉的冷静自持又被攻破了，她大声呼喊着，好在此间屋子坐落在客流稀少的后院，前门又嘈杂，店里的侍者理应听不到泉的呼声。
“这种连太刀都提不起的右臂，又有什么值得惋惜的呢？”
我抬起右手，黏在掌心里的血干涸了，掌纹依旧保持着肌肤的颜色，如此模样的手掌变成了一幅描绘着血海中枝杈乱舞的画。无论画多么美丽，都没有任何价值。就像我其他的肢体一样，我的身体从未在健全时实现什么价值，它无能又无力，只会攀附在别人的肉体上、由人伺候着完成自己想做的事。而今连阿照那条能奋勇杀敌的右臂都被夺去了，我这样形同残废的右手又有什么留下来的意义？
“当断不断，你再犹豫下去，我失去的就不止一条手臂了。”
我对泉下达了最后的命令，一脸颓丧的泉终于把铳举起来了，她熟练地转动着火铳的机关部位，朝已经被立在障子边的尸体的伤口处快速补了一枪。紧接着她又把枪口冒着白烟及火药味的铳对准我，泉还在犹豫不决，我张开了双臂，把右臂的袖口向下拉扯，使手臂的轮廓能清晰显现出来。
“开枪啊！”
在短暂的瞬间里，我脑中浮现出了自己被射偏的铳弹击中心脏的景象。死亡是最为轻松的解脱，如果阿照依然在佐渡避世隐居，我就算是死在这种时候也没有任何关系。
泉开了枪，我能清晰听到铅弹擦过身体、扎进墙壁里的声音。痛感比刺耳的声响来得更慢，被打中的右臂刹时陷入麻痹，紧随其后的又是火辣辣的激烈疼痛。
“雪华！”
明明没被打中腿部，身体却忽然间向前倾倒下去，我裂开嘴巴，上下牙齿也咬紧。屋中的血腥味愈加浓烈了，我向自己的右臂看去，猛然溢出的鲜血使层层衣料粘在胳膊上，大面积的血水像是从一个窟窿中涌出的。不知那袖子底下的胳膊如何了，我还不能关心自己的胳膊，不过眼下自己右手尚能活动，看来我终究是没失去这无用的胳膊。
“先别管我……”
泉扶住了我，又递上一块干净的布小心盖在我的伤口处，我没被疼到叫出声来，但自己此刻的面容大概是龇牙咧嘴的。
“请暂且忍耐一些，之后我会立刻给您处理伤口。”
“嗯，不必管我，做完你该做的事吧。”
声音颤颤巍巍的泉倒甚是少见，她面色如土，拧在一起的眉眼间泛着不易察觉的水光。泉这副苦楚模样如同被打中的人是自己一般，于是我便冲她笑，然而最终从喉间挤出的却只有干瘪的笑声。
闯入姬路下町行刺的是纪伊国的杂贺众。
翌日待我从所谓的恫吓中恢复过来时，便如此答复怒发冲冠的那须朝云。我佯装出声泪俱下的姿态，朝云小心端详起我只受了些皮肉擦伤的右臂，他握着我手掌的那只手也止不住抖动着。
在这个年纪白发人送黑发人，叁子又是在自己的领国内死去，这使听闻噩耗就马上从明石赶回来的朝云更显疲态——他也多少是到了该颐养天年的时候。秀昭虽然死在了姬路，他在名义上依旧是京极家的家督，其遗体于情于理都该送返出云，更何况他是死在了播磨境内，这使那须氏在立场上反而难堪。出云京极家在内里已形同归顺，其在实质上还是维持着原有家业的名门。秀昭年纪尚轻，又不善于玩弄权术，便没有特意培养太多自己的亲信，如今的京极家实则是碍于那须氏的权势才会听之任之。
那须氏与各个领国之间的关系不尽如此，独一人是无法统治庞大的国土的，正如从前天皇陛下统领天下庄园，却仍有因远国实在偏远而无力管辖的时候。所以当代替朝云管理各个领国的臣子们开始冒出些不安的念头时，朝云就会召开稳定人心的会议与下臣们商讨政事，另一方面也是要告诫他们只有忠于那须氏才有未来，尤其现下纯信公依然在东边挟天子以令诸侯，这使西国出现了一些不和谐的声音，不过如今的朝云尚且有能力压下这些动荡因素。
朝云的统治才能自然是毋庸置疑的，几十年的韬光养晦也给了他十足的胜机，我最初就笃定他能让我达成目的，才会违背母亲的意愿前来播磨与他相认。
同时我也从一开始就知道自己终有一日要看着他去死，或许是等他衰老病死，抑或是亲手杀了他。
叁十多年前，在母亲还是德音宫希子内亲王殿下时，被皇室当作用来维稳的商品，卖给了士族中的名门。此等肮脏又败坏皇室名声的交易不同于纯粹的政治联姻，联姻终究只能把女人卖给一个家族，企图站稳脚跟的皇室不会做这种没有把握的买卖。他们选择的是最为恶劣的手段，是将我母亲当做妓女一样出售给众多男人的手段。而为了能用身体满足诸多声名显赫的士族，等同于高级娼妓的母亲当然也没办法怀上任何一人的孩子。粗俗的武士一方面敬畏皇室，另一方面又想用下贱的脏手玷污高洁的内亲王殿下，母亲就是在这些人的亵玩中度过了噩梦一样的短暂少女时代。
汉人有句俗语讲，美丽的女子会带来灾厄，又谓红颜祸水；我想，这话反过来大约也是一样的，灾厄总会降临在美好的女子身上。
若是母亲没有被人发现肚子日渐大了起来，问心有愧的天皇陛下可能还会设法瞒住宫中众人，可一旦母亲怀了身孕，充斥着恶意的流言蜚语就再也藏不住了。人人都会觉得皇室的内亲王是个不检点的荡妇，皇室在民间更是会天颜扫地，此时象征着纯洁圣名的“德音”二字也就仅仅是个令人深感讽刺的侮辱性称呼了。
最后皇室选择把母亲肚子里的胎儿处理掉，并把她逐出宫去了。母亲未对天皇讲出胎儿的生父，即便是讲出了，以她这副姿态，也再难作为内亲王下嫁了吧。由此今上天皇便也在皇位上稳坐了叁十多年，不过于前日下了止战诏书的她必然是离驾崩之日不远了。
但母亲在日记里写下了那胎儿生父的真实身份，其人正是名门藤原氏之后、而今统领着播磨国的那须朝利庶子朝云。
发疯一般地仰慕着母亲却爱而不得的朝云在母亲出宫之际将她强暴了。当时同样只有十几岁的朝云曾向母亲许下承诺，他认为自己马上就会继任家督之位，而后便要使我母亲下嫁予他，还期望母亲生下他的孩子。
然而这承诺实在过于滑稽可笑，任谁也不会相信这样一个庶子的话。朝云那时根本无力与自己的父亲较量，只能年复一年地等待，直到将朝利熬死。所以他最终当然是食言了，母亲却因为他的荒诞之举被逐出了皇宫。在母亲隐居于民间的十几年间里，身在播磨的朝云也未曾来见过母亲一次——这样最好了，我知道母亲根本不愿见他，也不会嫁给他，更不会为他生下孩子。
名为那须朝云的年轻武士，于母亲而言不过是个不厌其烦地寄来令人困惑的诗笺的强奸犯罢了。
替母亲杀死强奸犯是女儿应为之事，代母亲夺回原本应该属于她的国家也是我的使命。
但是，我如今要为了阿照，去做与统一国家无关的荒唐事了。
入冬以前，刚从秀昭葬礼一事抽身的朝云又要为出云国主后继者的事忙到焦头烂额。秀昭的儿子太过年幼，根本无法撑起京极家，前家督年纪轻轻就丧生，这是谁也无法预料的事。只是他们如何去争抢那片领地都与我无关了，我要寻找的仅有能阻挠那须朝云于近期再次开战的办法。正如那道仅能保京都一时安宁的天皇诏书一样，我的所作所为也只能拖延一阵子时间。不过矛头被引向了原本以盟友立场存在的纪伊豪族杂贺众，这些雇佣兵最初就是只认钱财的家伙，所谓在乱世中随波逐流之人，说的便是他们吧。
朝云对我的一面之词深信不疑，他认为杂贺众已被纯信公收买继而倒向幕府方，那些善使火绳枪的杀手又受人所托潜入姬路城下袭击了我和秀昭。所以眼下朝云要做的第一件事便是先一举歼灭杂贺雇佣兵团，接着再镇压整个纪伊国。
原先我还会对将无辜之人卷入战争中而愧疚的，此事当然与纪伊国无关，朝云若是大规模派出舰队，一定会波及到纪伊半岛的老百姓，到时难免会造成无数死伤。可越是激烈的战斗越能为我争取时间，我已下定决心，这次一定要设法将阿照从岸和田城中救出来，再将他送去尚且安定的明朝南方，这样她就再也没办法返回本国了。
我的做法或许自私至极，我对平民的生死置若罔闻，还要擅自决定他人今后的命运，一切安排皆是出于我的随心所欲。我何曾考虑过别人呢？从始至终我都在肆意玩弄活生生的人，将一切能利用起来的东西当作棋子，随时拿取、又随意厌弃。因为偶然从母亲口中得知了自己的真实身份，我便没有听她的忠告前往甲斐国寻找自己的亲生父亲，而是选择铤而走险联络到朝云这个背信弃义的名门之子，借由那须氏的力量实现自己掌控整个国家的梦想。
之后当我听闻母亲要我找的名为“六郎”的男人已经成为一国之主时，我再度心生一计，认为由此便可尽速将自己的势力渗透到远离播磨的东国，这才选择与淀川六郎父女相认，并自愿协助生父灭掉北条家。
我想，父亲终有一日会得知真相，继而深深厌恶我，这是我应得的报应。恐怕母亲此时也在这个国家的哪个地方看着我犯下诸多过错，内心在期待着我的毁灭吧。
我的母亲希子殿下，从来就没有离开这个世界。我离开母亲身边时是十叁岁，那次别离并非死别，是病重的母亲担忧皇室会对我下手，所以才要我去甲斐国寻找自己的亲生父亲。事后投奔那须家的我曾回到木津町寻找母亲，然而从前的居所已是人去楼空，町人们并未听闻母亲死亡的消息，也没有任何人知道她究竟去了哪里。
可我对朝云、对父亲，均摆出了同一套说辞，我告诉他们母亲已经死了。尽管我一直在暗中寻找她，但此事始终毫无头绪，母亲好似人间蒸发了一样杳无音讯。
也许我早该向父亲坦白，只是他如今已不肯见我了。去年春季，父亲寻回了多年前被他抛弃的原国主内藤寮助之女，那名妇人始终坚守在甲斐的小山城，还为父亲诞下一名儿子。随后父亲就让出了国主之位，将舞鹤城及整个甲斐国都交还给内藤氏，自己则去善光寺出家了。此事完全出乎我的意料，我无法亲身前往甲斐与做出如此决绝之举的父亲对质，只能连发多封书信询问。但那些发给父亲的信都如泥牛入海——父亲没有给我寄来哪怕一封回信，对往常用以寒暄问候的家书也均置之不理。
信寄去了一封又一封，时至今日我仍一厢情愿地给善光寺的明海居士写信。前些日子送去的信里写到我正缠绵于病榻，病体不见好转，早在之前我也将自己受伤的事一五一十汇报给了父亲。自打秀昭出事以后，在姬路城中养伤的我便甚少走动了，即便如今伤势近乎痊愈，我却连居室大门都很少迈出，那副痛心入骨、忧思不绝的模样原本是装给朝云看的。但在不知不觉间，我已习惯了这番姿态，我整日与补药相伴，又赖在卧榻上不常起身，待到父亲真的不远千里来播磨看我时，我竟连妆发都来不及收拾。好在他目睹我满脸的憔悴之色时，终究是不会再怨我骗他了吧。身为明海居士的父亲是以云游僧的身份与我会面的，拜会修行者是常有之事，故此父亲便顺利进入了姬路城。不过父亲还带来了另一人，且他虽终于来看望我，面上却仍没摆出什么好颜色。
“你手臂上的伤，果然是你自己搞出来的吧？”
我才吩咐下人为他上茶，他便如此开门见山地说道。
“您与成田大人是何时出发的？”
于是我干脆不作答，父亲是与成田氏贺一同前来的，而今他们也算是同门中人了，当下与我谈话的只有父亲。
“我在畿内还有其他事，来西国见你只是顺道罢了。”
“您还真是没有什么变化。”
见父亲对我故作冷淡，我苦笑道。但能与自己的亲人说话，总算是让我拾起了一些精神。
“您又要重游与母亲的相遇之地吗？”
“呵，那种地方怎容得下你母亲高洁的魂魄，我惟愿她来世也不要再被混沌纠缠。我本该对皇室下一通诅咒的，那些作恶多端的家伙，死后还要受世人膜拜，而你母亲却不知葬身何处，是否有入土为安……”
话语间，父亲的语气染上了哀恸之调，我是未告诉他母亲的坟地在哪里，只说我将病死的母亲草草掩埋了，之后那墓连我也找不到了。若我不这么说就会露馅吧。
“比起您的诅咒，倒不如我将京都清理一遍来得痛快。”
“事到如今你还执着于自己的那番念头，你真是执迷不悟。”
“当初说着要灭了北条家的父亲又跟我有什么区别。”
父女间的寒暄好不容易有了些起色，我又引着话题拐向了死角。日渐衰老的父亲生气时的蹙眉模样在此时尤为明显，但他大约不会再明目张胆地动怒了，毕竟他已是修行之人了。
“为了复仇我犯下太多罪过，现下正是偿还的时候。”
“您马上就要对我讲什么因果报应了吧。您一早知道会收获这样的结果，但您还是为了复仇去布下一切。您灭掉了仇人一族，还在这乱世中以大名的身份站稳脚跟，现在您却把自己苦心经营得来的一切拱手相让了，我无法理解您的做法。”
父亲的须眉还是乌黑的，再穿一件朴素的袈裟，如今看来只是个稍有毅气的僧侣，这模样显然胜过他从前做武士时的姿态。
“在我走投无路、一心寻死的时候，是你母亲给了我活下去的希望。为了死去的家人我必须复仇，尽管复仇不会令我收获什么善果，我所做的一切不过是以杀戮终结杀戮而已。因此我便清楚你母亲是不愿看到我为了复仇做那些勾当的，我只知道若她还在我身边我就一定不会沉沦于仇恨。所以在我尚有回头路的时候，我放了下一切，也将用自己剩余的人生为过去的罪业忏悔。”
“您要将自己对北条家所做的一切间接归咎于母亲的离开，既如此，您也就不要劝我收手了。”
仿佛生来与他不合一般，我在从前就总是与他针锋相对。或许是因为他错过了我人生中的大多数时间，也没能尽到作为父亲的责任。同时，我也不是个好女儿，我们彼此之间的关系便是如此紧张刻薄。
“不，我也会为自己对北条家施下的杀业忏悔的。”
“您仇恨武士，向率先犯下暴行的武士寻仇，这是天经地义的事。”
可父亲的态度转变是如此之快，骤然间又使我难以应对，只得先吐出两句应付的话来。
“我将北条氏赶尽杀绝，亲眼看着自己曾经的仇家走上绝路，但我曾拥有的安宁人生也再拿不回了。”
父亲如是说着，手中还在转动着一长串闪着点点光斑的琉璃佛珠。
“万般皆是命数，正如我与你母亲的相遇，世间万物在冥冥之中皆受命运安排。”
他曾偶尔对我讲起和母亲之间的短暂生活，我再将其与母亲记下的事两两拼凑起来，便能窥得我父母都念念不忘的日子。
我的父母是在堺市附近的淀川相遇的，我曾说过，那是条常有人去投水自尽的河流。母亲当时刚被逐出皇宫，再流落到大坂这片商贩之地，靠变卖随身饰物及为数不多的财物在淀川旁暂时安身，也在当时想过索性就做歌舞伎度过此生。而我父亲六郎，他原先便是甲斐国人士，只是家人常年在海上做生意，经营起的船队也常在相模湾一带停靠。在家人及家业均被北条氏所灭时，父亲想起了家人曾在堺市结交的旧友，遂前去投奔，然而最后却吃了闭门羹。商人们讲求的人情世故与武士没什么不同，很少有人会对落魄的旧友施以援手，就好比也没人会帮难以东山再起的武士一把。这种援助不仅无益于自身，或许还会惹来杀身之祸。
失去了最后一根救命稻草的父亲由此便打算投河自尽。即便我未曾见过当时的景象，脑海里却有着在浑浊晦暗的夜里，站在同样混沌无光的河流边的年轻男人的心灰意冷模样。
男人思考着该在何时跳下去，总之今夜多少不会有月亮显现了，沿河人家的灯火在这样的深夜里也尽数熄灭了，夜雾遮天蔽月，连天幕中的几粒星屑也没被放过。
然而在他决定彻底放弃自己生命的最后一段时间里，还是目睹了不该降临在此的天照的光芒。闪着夺目之光的女人没有照亮天际，但是从她周身散发出的光已让人无法忽视了，这样的光怎能就此沉入浑浊的水底呢。男人没想到，自己竟伸出手去拉住了同样打算投水的女人。
不能跳。男人说着，这本该是他说给自己听的话。
被阻止的女人自然十分困惑，但她意识到似乎很久没有人在意过自己的死活了，她便问对方为什么要阻止自己自尽。
男人一时语塞了，他压根不清楚眼前的女人为何会自尽，那么自己即便在此讲出一堆大道理又有什么意义呢？于是他便不说话了，只是不断摇着头，又端着一张颇为苦涩的脸。明明先前被武士折磨到身心俱疲，万念俱灰后仅能选择在这里结束生命，男人却没对自己掉几滴眼泪。现下要看着素不相识之人在自己眼前自尽，男人反倒坦率地哭了出来。
不要哭。男人原以为女人会对他这么说，作为男子哭成这副模样算是丢脸的事，更何况他还死死抓着那女人的衣袖。
不过女人也没再向笼罩在夜色里的河流望去了，她从身上取出一张方巾，递到涕泗横流的男人眼前，那时男人瞥见了，那块布巾的一角绣着一个黄栌色的菊花纹样。
不知过了多久，男人终于哭了个尽兴，他将被浸湿的方巾紧紧攥在手中，并对面前的女人说道。
因为你是我在黑暗里唯一还能看见的光。
母亲也对我复述过这句话，她当时还不知道自己成为了别人的希望，只知道自己被人救下了，尽管今后仍是前路渺茫，但她姑且是能继续留在这世间苟延残喘。
决心投河自尽的男女二人最终走到了一起，他们在淀川附近生活了一段时间，但那里对身份贵重的内亲王殿下而言终究是不太平的。她虽然被逐出了宫，但士族之中也有些人在四处寻找她，宫中还有人主张要将她处死以正宫闱。于是，为了不给无端被卷进来的六郎带来什么麻烦，当时还怀着我的母亲孤身一人离开了二人居住的地方，之后她曾被抓回京都一段时间，其后又在好心宫人的帮助下逃到了京都附近的乡下。母亲本想逃到离京都更远的地方，可当时她马上便要临盆，只得先在木津町将我生下来，没想到那地方就成了我与母亲日后共同生活十叁年的地方。
而父亲，他最后只拿到了深爱的妻子留给他的几句话，母亲希望他能好好活着，能过自己想要的生活，仅此而已。
“我还是辜负了你母亲的期望，在你母亲走后，失去了希望的我便被仇恨蒙蔽双眼，为了达到目的去行窃国之事，最后要做同武士一样的恶人。”
父亲又忏悔道，他今后不必再握刀了，只需与手中的琉璃佛珠相伴。这样也好，能在乱世中偏安一隅，已经比死在武士刀下的多数人要走运了。
一切都是武士的错，只要把这片土地上的武士清剿干净就没问题了，没了士族也会有其他人来统治国家，国家还会照常运转的——曾几何时，我与父亲皆是如此认为的。连朝云也认为日之本已是千疮百孔，士族急需一场革新，腐朽的旧门阀理应被清除，不然国家便会陷入一轮又一轮的内斗之中、永无安宁之日。
支离破碎的国家，马上就要完蛋了。倒不如将其整个肃清一遍，在崩坏的国土上建立起一个全新的国家。这便是我的愿望。不放过皇族、不放过士族、不放过平民，甚至，不会对自己手软，因为唯有付出一切牺牲，才能获得涅槃般的新生。
但在如此庞大的理想之中，我依旧想独善其身，到这种时候，这种想法便愈加显着。我深知自己想要构筑起的全新国度不是为了整个民族的未来，只不过是为了满足自己幼稚的心愿而已。曾经目睹母亲经历那般困苦的我，因为想要看到母亲取回应有的一切，才决心奋力一搏。然而这种心愿早就变质了，我是贪婪的，也是不满的，或许是因为我总能抓住希望，就让自己膨胀的欲望与野心肆意将他人的故土碾碎，将所有被践踏的亡骸都变成我理想的基石。
啊，我明白了，我早该明白的。我想在这个世界上建立起一个只属于自己的理想国。从我对阿照的情感也逐渐变质的那一天起，这念头便在我心中落籽发芽，直至根深蒂固了。
“我知道如今劝你收手也无用了，一开始我就不该让你嫁去北条家，还在其后一步步助纣为虐。你母亲会怨你，但她更会怨我，让你变成了这副模样，我作为父亲当然难辞其咎。”
父亲再度说教起我来，可走到这一步，我还有回头路吗？任凭父母去怨我吧，毕竟哪里都没有我的容身之所了，从这片黑暗里出来，迎接我的又是另外一片黑暗。重重迭迭的死寂里，连一点光明都望不到，踏着这样的绝路走向死亡，这就是我被赋予的宿命吧。
“我已经没有退路了，有些事情必须有人要去做，您就容我把应尽之事做完吧。”
我前后都没给父亲好脸色看，不是险些与他争吵起来，就是被勾入了冗长又痛苦的回忆里。到此时我终于如释重负地对他讲出一句，反倒也觉得自己突然能够轻松笑出了，在这样沉闷的冬季里，我总是郁郁寡欢，难得遇上能令我浮现喜色的事。
然而在事实上我仍旧没有解脱，心中最重的一件担子还未落下，哪里又能堂而皇之地笑出来呢。
“所以你是要看着那个北条家的小丫头跟你一起送死吗？”
父亲也不让我解脱，他始终转动着手中的佛珠，那张不甚平静的面容上霎时又风波骤起。
“她怎么了？”
我没料到父亲会向我提出阿照的事，父亲一直埋怨我没能杀了她，即使现下抛却凡尘俗世，父亲也不会关心一个士族的生死。
“我这一路赶来就是为了告诉你，那须氏对纪州出兵，又趁机攻打了与之接壤的和泉国。不光如此，先前的合战中那须氏虽然没有拿下东海道的伊势国，却与伊势大名暗通款曲，如今这幅局面，只要幕府后方有一股势力倒戈，整个今川家便会岌岌可危吧。”
我整日都浑浑噩噩，在室内与父亲谈话时也没拿出几分生气来。现在被父亲告知如上之事，我仿若遭受了一声惊雷，满心是惊愕与悲痛，恍然间我竟从座上癫狂起身，没梳过的散乱长发也随颤抖的身躯左右摇晃起来。
“您是说那须军对岸和田城出手了吗？”
我没料到事情竟会发展得如此之快。我只知朝云正对纪伊国发动清算，我又在病中迷惘，朝云就很少将军情抄送至姬路城中；另一方面，朝云大抵是在提防掩藏在播磨的内鬼，秀昭的死让他起了不同以往的戒备之心，由此很多事情我也难以即时打探到。但朝云若下定决心再次进攻东国便一定不会不让我知道，现下他要打下和泉国，首当其冲的就是和泉国的要冲岸和田城。
我这边已是燃眉之姿，父亲却还能坐怀不乱。他似乎扬起双目看了我一眼，随后又平淡地说道：
“生死皆由命，那小丫头的命数将尽。不过这也是你我种下的恶果所致，我来这里就是告诉你，你又将使一人命丧黄泉，你今后还有许许多多的罪孽要忏悔。”
“不行！我不能让她就这样死了！”
目光在屋中乱窜，又落在了父亲面前的茶水上。那茶汤始终是满溢的，我反反复复地盯着立在水面上的茶叶看了好几遍，只觉得自己已是面无血色，脑海里也尽是错乱的影像。
“你现在知道后悔了？那边估计已是炮火连天，你还能有什么挽救的办法呢。”
父亲像是在嘲讽我，我脑中只剩下空白一片。到了最紧要的时候，自己却一点主意都拿不出来，我怎能容许自己接受与阿照的死别，即便要死，最该死的人也是我。
“我要立刻出城去救她！”
我大声说着，再取回了一些流失的力气。若是不考虑退路，我的确还有最后的法子。
“要劳烦您亲自去救家主大人，倒不如让我为她做最后一件事。”
在我死死捏着自己的衣袖、将身板挺立至僵直、耳畔也收不进任何杂讯时，一个许久未听过的声音却如救命稻草一般擦过我身躯。
“成田大人？”
说话的是之前一直在其他房中休息的成田氏贺，到这时我也不喊他的戒名了，缘是出于我从前的习惯，就好比我依旧接受不了他才是阿照生父的事实。
“我会前往和泉国将家主大人救出来的。”
我还没问他到底有什么办法，或许我根本不用问，且不说身为僧侣的他更容易混入城中，更何况他是阿照的父亲，不论付出何种代价他都会将自己的亲子从罗生门前拉回来的吧。
但我还需迈出最后的决断，这不是能草率做下的抉择，我屏息凝神，将一切从前挥之不去的琐事都抛之脑后。不知过了多久，在居室中来回踱步的我终于敲定了心意，由此我便决定——＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿。
A.亲赴岸和田城，将阿照从战火中救出来
B.相信成田氏贺的能力，拜托他救出阿照
【不同抉择的后果：AB两种抉择会对应完全不同的后续剧情，同时也会直接导致故事迎来不同的结局。】